Cuando el Papa Sixto III encargó la decoración de la Capilla de San Lorenzo en la Basílica de San Lorenzo fuori le Mura en 1447, llamó a Fra Angelico, el fraile dominico-artista conocido por sus luminosos frescos. Esta obra, San Lorenzo distribuyendo limosnas, forma parte de ese ambicioso ciclo, creado durante la estancia romana del artista. El encargo no fue solo un proyecto artístico, sino una declaración de la autoridad y caridad papales, vinculando el presente de la Iglesia con el ejemplo de sus primeros mártires.

Los frescos, incluida esta escena, estaban destinados a inspirar tanto al clero como a los peregrinos, celebrando las virtudes de la misericordia y el sacrificio. En el corazón de la composición, Fra Angelico elige el momento en que Lorenzo, el joven diácono de Roma, distribuye la riqueza de la Iglesia a los pobres el 9 de agosto del 258 d.C., justo antes de su martirio. Lorenzo se presenta, con un halo y en calma, su mano derecha extendida en un gesto de bendición y entrega, mientras los necesitados se agrupan a su alrededor: algunos lisiados, otros ancianos, todos representados con cuidado individual. La cadena de oro que sostiene Lorenzo no es un mero adorno: simboliza los tesoros de la Iglesia, que él declaró ser, célebremente, los pobres mismos.

La arquitectura detrás de él, con sus arcos clásicos y suave luz, sitúa el evento en una Roma intemporal, resonando con la claridad y el orden que se encuentran en los frescos de Masaccio en Florencia, pero impregnada de la serenidad característica y los suaves colores de Fra Angelico. El entorno original del fresco se perdió cuando la capilla fue destruida en el siglo XIX, pero se salvaron fragmentos, incluido San Lorenzo distribuyendo limosnas, que ahora se conservan en los Museos Vaticanos. La obra se erige como un testimonio del período romano de Fra Angelico, un tiempo en el que estaba en la cúspide de sus poderes y al servicio directo del papado. Aunque el medio no está registrado de manera definitiva, las secciones sobrevivientes revelan su delicada manipulación tanto de la figura como de la narrativa.

Hoy en día, la pintura es valorada no solo por su belleza, sino también como un raro testigo de la intersección entre arte, fe y política en la Roma de mediados del siglo XV.