Quando o Papa Sixto III encomendou a decoração da Capela de São Lourenço na Basílica de San Lorenzo fuori le Mura em 1447, chamou Fra Angelico, o frade dominicano-artista famoso por seus luminosos afrescos. Esta obra, São Lourenço distribuindo esmolas, faz parte desse ambicioso ciclo, criado durante a estada do artista em Roma. A encomenda não foi apenas um projeto artístico, mas uma declaração de autoridade e caridade papal, ligando o presente da Igreja ao exemplo de seus primeiros mártires.

Os afrescos, incluindo esta cena, foram destinados a inspirar tanto o clero quanto os peregrinos, celebrando as virtudes da misericórdia e do sacrifício. No coração da composição, Fra Angelico escolhe o momento em que Lourenço, o jovem diácono de Roma, distribui a riqueza da Igreja aos pobres em 9 de agosto de 258 d.C., logo antes de seu martírio. Lourenço se apresenta, com um halo e em calma, sua mão direita estendida em um gesto de bênção e doação, enquanto os necessitados se reúnem ao seu redor: alguns aleijados, outros idosos, todos retratados com cuidado individual. A corrente de ouro que Lourenço segura não é mero ornamento: simboliza os tesouros da Igreja, que ele declarou ser, célebremente, os próprios pobres.

A arquitetura atrás dele, com seus arcos clássicos e luz suave, situa o evento em uma Roma atemporal, ecoando a clareza e a ordem encontradas nos afrescos de Masaccio em Florença, mas impregnada da serenidade característica e das cores suaves de Fra Angelico. O ambiente original do afresco foi perdido quando a capela foi destruída no século XIX, mas fragmentos, incluindo São Lourenço distribuindo esmolas, foram salvos e agora estão preservados nos Museus Vaticanos. A obra se ergue como um testemunho do período romano de Fra Angelico, um tempo em que ele estava no auge de seus poderes e a serviço direto do papado. Embora o meio não esteja registrado de forma definitiva, as seções sobreviventes revelam seu delicado manuseio tanto da figura quanto da narrativa.

Hoje, a pintura é valorizada não apenas por sua beleza, mas também como uma rara testemunha da interseção entre arte, fé e política na Roma do meio do século XV.