Personne ne sait exactement quel médium Fra Angelico a utilisé pour son Saint Nicolas de Myre de 1427, mais cette incertitude n'ajoute qu'à l'attrait de la peinture. Créée durant une période d'innovation rapide dans l'art religieux florentin, l'œuvre se situe à l'intersection de la tradition et de l'expérimentation : certains chercheurs pensent qu'elle faisait à l'origine partie d'une prédelle d'un retable aujourd'hui perdu ou dispersé. Le sujet de la peinture, Saint Nicolas, était l'un des saints les plus vénérés de l'Europe médiévale, son culte s'étendant de Bari à Moscou.

Au début du XVe siècle, les représentations de Nicolas étaient particulièrement populaires dans les milieux monastiques, où sa réputation de charité et de miracles résonnait tant auprès du clergé que des laïcs. Fra Angelico choisit un moment de la vie légendaire du saint : Nicolas, mitre d'évêque sur la tête, est montré dans l'acte de générosité secrète, faisant peut-être référence à l'histoire célèbre de lui fournissant des dotations pour trois sœurs pauvres. La main droite du saint est levée en bénédiction, tandis que sa main gauche berce trois boules dorées—symboles des dotations, et un raccourci visuel pour son miracle le plus célèbre. L'aura en feuille d'or et la palette de couleurs lumineuses attirent le regard vers l'expression sereine de Nicolas, soulignant son rôle à la fois de protecteur et d'intercesseur.

Contrairement aux scènes dramatiques et orageuses peintes par Gentile da Fabriano dans ses propres représentations de saints, Fra Angelico baigne la scène dans une lumière douce et uniforme, soulignant la dignité tranquille de la charité de Nicolas. L'histoire précoce de la peinture reste en partie obscure. Elle a probablement été commandée pour un contexte dominicain, en accord avec la vocation monastique de Fra Angelico et la popularité du saint parmi les ordres mendiants. Au fil des siècles, le panneau a pu être séparé de son retable original, passant par diverses collections avant d'entrer dans le monde des musées.

Aujourd'hui, Saint Nicolas de Myre est reconnu comme une œuvre clé de la carrière précoce de Fra Angelico, marquant sa transition du Gothique international au style plus naturaliste qui définirait le début de la Renaissance. Son exécution délicate et sa clarté spirituelle continuent d'inspirer admiration et étude.