Nessuno sa esattamente quale medium abbia usato Fra Angelico per il suo San Nicola di Mira del 1427, ma questa incertezza aggiunge solo fascino al dipinto. Creato durante un periodo di rapida innovazione nell'arte religiosa fiorentina, l'opera si colloca all'incrocio tra tradizione e sperimentazione: alcuni studiosi credono che fosse originariamente parte di una predella di un altare ora perduto o disperso. Il soggetto del dipinto, San Nicola, era uno dei santi più venerati dell'Europa medievale, il suo culto si estendeva da Bari a Mosca.

All'inizio del XV secolo, le raffigurazioni di Nicola erano particolarmente popolari in contesti monastici, dove la sua reputazione di carità e miracoli risuonava sia tra il clero che tra i laici. Fra Angelico sceglie un momento della vita leggendaria del santo: Nicola, con la mitra episcopale sulla testa, è mostrato nell'atto di generosità segreta, forse facendo riferimento alla famosa storia di come fornì doti a tre sorelle impoverite. La mano destra del santo è sollevata in benedizione, mentre la sinistra tiene tre palle dorate—simboli delle doti e un'abbreviazione visiva per il suo miracolo più famoso. L'aureola in foglia d'oro e la palette di colori luminosi attirano lo sguardo sull'espressione serena di Nicola, enfatizzando il suo ruolo di protettore e intercessore.

A differenza delle scene drammatiche e tempestose dipinte da Gentile da Fabriano nelle sue stesse rappresentazioni di santi, Fra Angelico inonda la scena di una luce dolce e uniforme, sottolineando la dignità tranquilla della carità di Nicola. La storia precoce del dipinto rimane in parte oscura. Probabilmente fu commissionato per un contesto domenicano, in linea con la vocazione monastica di Fra Angelico e la popolarità del santo tra gli ordini mendicanti. Nel corso dei secoli, il pannello potrebbe essere stato separato dal suo altare originale, passando attraverso varie collezioni prima di entrare nel mondo dei musei.

Oggi, San Nicola di Mira è riconosciuto come un'opera chiave della prima carriera di Fra Angelico, segnando la sua transizione dallo stile Gotico Internazionale a uno più naturalistico che avrebbe definito il primo Rinascimento. La sua esecuzione delicata e la chiarezza spirituale continuano a ispirare ammirazione e studio.