Peu d'artistes ont façonné le langage visuel de la France du début du XVIIe siècle aussi décisivement que Simon Vouet, et pourtant, Étude d'une figure féminine avec un putto reste une énigme au sein de sa production prolifique. Contrairement aux grandes commandes de Vouet pour la cour française ou à ses célèbres retables religieux, cette œuvre n'est ni datée avec certitude ni liée à un mécène connu, laissant aux chercheurs le soin de spéculer sur le fait qu'il s'agisse d'une étude préparatoire pour une peinture perdue, d'un modèle d'enseignement pour son atelier, ou d'un exercice indépendant dans l'invention figurative. Sa survie offre un rare aperçu du processus de travail de Vouet à un moment où il redéfinissait la peinture française en mêlant le drame italien à l'élégance parisienne. La scène capture une jeune femme, son corps se tordant doucement alors qu'elle interagit avec un putto — l'un de ces enfants ailés espiègles empruntés à la mythologie classique et à l'art de la Renaissance.

Le regard de la femme, dirigé vers le bas, et son geste ouvert suggèrent un moment d'instruction tendre ou de douce admonestation, tandis que le visage levé et le bras tendu du putto animent la composition d'une énergie ludique. La manière dont Vouet traite les drapés, avec ses plis amples et ses doux reflets, rappelle les œuvres romaines de Guido Reni, mais l'intimité et l'immédiateté des figures sont distinctement les siennes. Le putto, souvent symbole d'amour ou de présence divine, sert ici à humaniser la figure féminine, attirant le spectateur dans un échange privé, presque domestique. Les origines précises de Étude d'une figure féminine avec un putto restent incertaines, tout comme sa fonction originale.

Des œuvres comme celle-ci étaient courantes dans l'atelier de Vouet, où il forma une génération de peintres français, et de telles études circulaient souvent parmi les élèves ou les mécènes comme modèles de composition et de technique. Le parcours de la peinture à travers les collections n'est pas entièrement documenté, mais son style et son sujet la placent fermement dans la période mature de Vouet, après son retour d'Italie dans les années 1620. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du rôle central de Vouet dans la transition du Maniérisme au Baroque français, et comme un rare et intime enregistrement de son processus créatif.