Lorsque Bartolomé Estebán Murillo a peint L'Apôtre Jacques en 1655, il répondait à un regain d'intérêt pour les saints patrons d'Espagne, alors que les églises de Séville rivalisaient pour commander des images de saints pouvant servir de protecteurs et d'intercesseurs. La dévotion de la ville envers Saint Jacques—Santiago—était particulièrement fervente, son rôle légendaire de tueur de Maures lors de la bataille de Clavijo (844) étant tissé dans l'identité nationale espagnole. La peinture de Murillo est l'une des plusieurs qu'il a produites des apôtres durant cette période, destinée à remplir les chapelles de Séville avec des figures d'autorité spirituelle et de fierté locale. Murillo choisit de montrer Jacques non pas comme un guerrier, mais comme un pèlerin et un prédicateur.

L'apôtre se tient debout, les yeux levés vers le ciel, sa main droite levée dans un geste d'enseignement ou de bénédiction, tandis que sa main gauche tient le traditionnel bâton de pèlerin et un chapeau à large bord orné de la coquille Saint-Jacques—emblème du Camino de Santiago. La lumière tombe doucement sur son visage, apportant chaleur et humanité plutôt qu'émerveillement. Contrairement au clair-obscur dramatique des apôtres de Caravaggio, le Jacques de Murillo est accessible, son expression est douce et ouverte, invitant le spectateur à un moment de contemplation plutôt que de confrontation.

L'absence d'armure ou d'épée déplace l'accent de la légende à la foi, soulignant le rôle de Jacques en tant que guide spirituel. Les origines précises de L'Apôtre Jacques demeurent incertaines, bien qu'il soit caractéristique de la série que Murillo a peinte pour les institutions religieuses de Séville dans les années 1650. Alors que certains de ces portraits d'apôtres ont été dispersés ou perdus, cette œuvre a survécu, témoignant de la popularité de Murillo de son vivant et au-delà. Au fil des siècles, la peinture a traversé des collections privées et réside maintenant dans un musée, où elle est admirée pour sa dignité silencieuse et la capacité de Murillo à allier dévotion locale et humanité universelle.

Comme beaucoup de l'art religieux de Murillo, elle se trouve à la croisée de la piété personnelle et de l'identité publique dans l'Espagne du XVIIe siècle.