En 1832, Eugène Delacroix se rendit au Maroc dans le cadre d'une mission diplomatique, une expérience qui allait profondément influencer son art. Les Arabes au Tombeau est l'une des nombreuses œuvres inspirées par les croquis et les impressions qu'il a recueillis lors de ce voyage, qu'il a décrit comme "une sorte de fièvre". Delacroix était captivé par les rituels et les coutumes qu'il a observés, et cette peinture se distingue par sa tentative de capturer la solennité et le mystère d'un enterrement musulman, un événement rarement représenté par des artistes européens de son époque.

L'authenticité et l'immédiateté de ses œuvres marocaines furent remarquées par les critiques même de son vivant, qui y virent un nouvel engagement direct avec le monde au-delà de l'Europe. Au cœur de Les Arabes au Tombeau se trouve un moment de deuil collectif : un petit groupe d'hommes, drapés dans des burnous blancs, se rassemble autour d'une tombe fraîchement creusée sous le ciel ouvert. Le pinceau de Delacroix s'attarde sur les gestes de chagrin : les têtes penchées, les mains jointes, la solidarité silencieuse du groupe. Le contraste saisissant entre les vêtements lumineux et la terre en dessous attire le regard vers l'acte central de l'enterrement, tandis que le paysage sparse isole les endeuillés, intensifiant le sentiment de rituel et de destin.

Contrairement aux scènes orientalistes ultérieures de Jean-Léon Gérôme, qui mettent souvent en scène un spectacle, l'approche de Delacroix est intime et empathique, se concentrant sur la vérité émotionnelle du moment plutôt que sur des détails exotiques. La provenance précise de Les Arabes au Tombeau n'est pas entièrement documentée, bien qu'il soit connu que Delacroix a exposé des sujets marocains avec un succès considérable à la fin des années 1830. La peinture reflète une période charnière de sa carrière, lorsque sa fascination pour l'Afrique du Nord l'a conduit à expérimenter avec la couleur, la lumière et le coup de pinceau expressif, caractéristiques du mouvement Romantique. Aujourd'hui, Les Arabes au Tombeau se dresse comme un témoignage de la quête de toute une vie de Delacroix pour de nouveaux sujets et de sa capacité à traduire l'expérience vécue en puissantes narrations visuelles.

Son emplacement actuel n'est pas toujours spécifié dans les archives publiques, mais il reste un point de référence pour les chercheurs traçant l'évolution de l'orientalisme dans l'art européen du XIXe siècle.