Le 21 juillet 1242, le destin de la France était en jeu sur les rives de la Charente, alors que le roi Louis IX faisait face aux forces rebelles d'Henri III d'Angleterre lors de la bataille de Taillebourg. Lorsque Eugène Delacroix fut commandé en 1837 pour immortaliser ce moment pour la nouvelle Galerie des Batailles à Versailles, il choisit non pas l'issue, mais l'instant même où les Français, menés par leur jeune roi, prirent d'assaut le pont et inversèrent le cours du conflit. Ce n'était pas seulement une commande patriotique ; c'était une déclaration sur l'unité de la France sous son monarque, peinte dans le sillage de la propre quête de légitimité de la Monarchie de Juillet. Delacroix capture le chaos et l'héroïsme de la bataille à son paroxysme.

Dans La Bataille de Taillebourg, 21 juillet, le regard est attiré vers Louis IX, monté et résolu au centre, son cheval blanc se cabrant au-dessus de la mêlée, un phare au milieu de la foule d'hommes armés et de bannières volantes. L'épée levée du roi signale à la fois le commandement et la sanction divine, tandis que le tumulte des corps—certains tombés, d'autres avançant—transmet la violence et l'incertitude de l'assaut. La fumée et les bannières s'entrelacent dans l'air, un écho visuel de la confusion en dessous.

Contrairement aux scènes froides et ordonnées d'Ingres, le coup de pinceau de Delacroix est lâche et urgent, sa palette turbulente, soulignant la vérité émotionnelle du moment plutôt que la chronologie stricte. Commandée par le roi Louis-Philippe pour Versailles, la peinture visait à glorifier la monarchie française et l'histoire nationale. Delacroix, déjà célèbre pour La Liberté guidant le peuple, trouva dans ce sujet une occasion d'explorer plus avant les thèmes de l'identité nationale et du drame de l'action collective. L'œuvre est restée dans les collections nationales françaises depuis sa création, accrochée aujourd'hui à la Galerie des Batailles au Château de Versailles.

Son échelle et son énergie marquent un point culminant dans la carrière de Delacroix en tant que peintre d'histoire, comblant le fossé entre la passion du mouvement romantique et les besoins politiques de l'époque.