Aucune image n'est plus étroitement liée à la naissance de la "Gibson Girl" que Le champion de Charles Dana Gibson. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les illustrations de Gibson pour des magazines comme Life et Collier's ont défini un nouvel idéal américain : des femmes confiantes, spirituelles et indépendantes. Le champion est devenu l'une des images les plus reproduites de la carrière de Gibson, suscitant des débats sur les rôles changeants des femmes dans la société.

Sa popularité était telle qu'en 1901, un critique du The New York Times a déclaré : "Les filles de Gibson sont devenues les héroïnes de notre époque, et aucune plus que la championne elle-même." La scène capture une femme grande et posée, raquette de tennis à la main, se tenant victorieuse au filet. Sa posture est détendue mais autoritaire, le menton levé, les yeux brillants de confiance en soi ; elle est la championne incontestée, tant sur le court que de son propre destin. Autour d'elle, des adversaires masculins vaincus la regardent avec un mélange d'admiration et d'incrédulité, leurs épaules affaissées et leurs raquettes abandonnées soulignant l'inversion des attentes traditionnelles en matière de genre.

Le blanc éclatant de sa robe et la lumière du soleil scintillant sur la raquette soulignent sa modernité, tandis que l'humour subtil de la composition rappelle l'esprit des satires sociales de Honoré Daumier. Contrairement aux représentations antérieures des femmes dans le sport, qui mettaient souvent l'accent sur la fragilité, l'héroïne de Gibson est athlétique et triomphante sans excuses. Comme pour de nombreuses œuvres de Gibson, la date exacte et le médium de Le champion restent incertains, bien qu'il ait probablement été créé comme un dessin à l'encre pour publication dans des magazines autour du tournant du siècle.

L'original a peut-être été perdu, mais l'image survit dans d'innombrables reproductions et anthologies de l'art de Gibson. Le champion se dresse comme un exemple clé de son influence sur la culture visuelle américaine et l'image en évolution des femmes au début des années 1900. Aujourd'hui, il est souvent cité dans des expositions et des recherches sur la Gibson Girl, bien que son emplacement original soit inconnu.

Son héritage perdure dans la conversation continue sur le genre, le sport et la représentation dans l'art.