Une figure se tient au centre de Le Manteau des Oiseaux Noirs (À l'Est du Soleil et à l'Ouest de la Lune), enveloppée dans un manteau volumineux qui semble se dissoudre en un vol d'oiseaux, chaque battement d'aile dispersant la lumière des étoiles à travers un ciel qui s'assombrit. Le regard du spectateur est attiré vers le haut, suivant l'arc des silhouettes noires alors qu'elles spiralent dans le bleu, tandis que le sol en dessous est bordé d'une délicate bordure de fleurs, une ancre à la terre avant que l'œil ne soit emporté. Le costume de la figure, avec ses pantalons à motifs et ses boutons élaborés, suggère un monde de contes de fées et de royaumes lointains, tandis que le grand couvre-chef et le visage semblable à un masque ajoutent une aura de mystère.

Les oiseaux eux-mêmes ne sont pas uniformes : certains sont sombres et solides, d'autres pâles et ornés de motifs, suggérant un mélange de l magique et du réel. La lumière, s'estompant d'un or chaud à l'horizon à un indigo frais au-dessus, intensifie le sentiment de passage, peut-être du jour à la nuit, ou de l connu à l'inconnu. Créée au début des années 1920, cette illustration appartient à un âge d'or de l'art du livre, lorsque des artistes comme Kay Nielsen ont transformé les contes de fées en festins visuels pour un public croissant de lecteurs et de rêveurs. L'œuvre a été publiée dans une édition de 1922 de À l'Est du Soleil et à l'Ouest de la Lune : Contes Anciens du Nord, une collection qui s'inspirait du folklore norvégien et visait à enchanter à la fois les enfants et les adultes.

À une époque où les livres illustrés étaient des possessions prisées, les éditeurs recherchaient des artistes dont le style pouvait évoquer des mondes entiers en une seule image. Nielsen, avec son mélange d'élégance Art Nouveau et de fantaisie nordique, est devenu l'un des illustrateurs les plus célébrés de l'époque, bien que les détails de chaque commande soient souvent perdus dans l'histoire. Aujourd'hui, l'image nous invite à linger dans son crépuscule, nous demandant ce qui se trouve juste au-delà du bord du manteau et quelles histoires les oiseaux pourraient porter à l'est du soleil et à l'ouest de la lune.