Una figura si trova al centro di Il Mantello degli Uccelli Neri (A Est del Sole e A Ovest della Luna), avvolta in un mantello voluminoso che sembra dissolversi in un gruppo di uccelli, ogni battito d'ala spargendo luce stellare attraverso un cielo che si fa sempre più scuro. Lo sguardo dello spettatore è attratto verso l'alto, seguendo l'arco delle silhouette nere mentre spiraleggiano nel blu, mentre il terreno sottostante è bordato da un delicato confine di fiori, un'ancora alla terra prima che l'occhio venga portato via. Il costume della figura, con i suoi pantaloni a fantasia e i bottoni elaborati, suggerisce un mondo di fiabe e regni lontani, mentre il copricapo sovradimensionato e il volto simile a una maschera conferiscono un'aria di mistero.

Gli uccelli stessi non sono uniformi: alcuni sono scuri e solidi, altri chiari e decorati, suggerendo una mescolanza di magico e reale. La luce, che svanisce da un caldo oro all'orizzonte a un fresco indaco sopra, intensifica il senso di passaggio, forse dal giorno alla notte, o dal conosciuto all'ignoto. Creata all'inizio degli anni '20, quest'illustrazione appartiene a un'età d'oro dell'arte del libro, quando artisti come Kay Nielsen trasformarono le fiabe in festini visivi per un pubblico in crescita di lettori e sognatori. L'opera è stata pubblicata in un'edizione del 1922 di A Est del Sole e A Ovest della Luna: Antiche Fiabe del Nord, una raccolta che si basava sul folclore norvegese e mirava a incantare sia i bambini che gli adulti.

In un'epoca in cui i libri illustrati erano beni preziosi, gli editori cercavano artisti il cui stile potesse evocare interi mondi in un'unica immagine. Nielsen, con il suo mix di eleganza Art Nouveau e fantasia nordica, divenne uno degli illustratori più celebrati dell'epoca, sebbene i dettagli di ogni commissione siano spesso persi nella storia. Oggi, l'immagine ci invita a indugiare nel suo crepuscolo, chiedendoci cosa ci sia appena oltre il bordo del mantello e quali storie gli uccelli potrebbero portare a est del sole e a ovest della luna.