Lorsque Francisco de Goya a peint Le Jeu de Cheval et Cavalier en 1791, il était à l'apogée de sa carrière en tant que peintre de cour du roi Charles IV, créant une série de cartons de tapisserie pour la Real Fábrica de Tapices de Santa Bárbara. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est qu'elle appartient à la célèbre troisième série de cartons de Goya, destinée à décorer la salle à manger du Prince et de la Princesse des Asturies à El Escorial. Contrairement à ses commandes antérieures, plus formelles, ces scènes débordent de la vie quotidienne et des divertissements populaires, offrant un aperçu des activités de loisirs appréciées par l'aristocratie espagnole et les roturiers à la fin du XVIIIe siècle. Dans la peinture, un groupe de jeunes hommes et femmes est surpris en plein jeu dans un jeu animé, où un participant agit comme le cheval et un autre comme le cavalier, tandis que les autres regardent avec rires et anticipation.

Goya choisit un moment de chaos vivant : un garçon, penché en avant en tant que "cheval", se débat sous le poids de son "cavalier", dont les bras sont étendus pour garder l'équilibre. La clairière ensoleillée et les gestes animés des figures capturent non seulement la joie du jeu, mais aussi l'innocence fugace de la jeunesse. Le coup de pinceau lâche et la palette terreuse ancrent la scène dans le monde réel, loin des jeux pastoraux idéalisés de Jean-Honoré Fragonard ou de l'élégance mise en scène des fêtes galantes du Rococo.

Ici, l'œil de Goya est finement accordé à l'énergie et à l'humour de la vie quotidienne espagnole. Le carton original de tapisserie de Le Jeu de Cheval et Cavalier reste dans la collection du Museo del Prado, où il se dresse comme un témoignage de la polyvalence de Goya et de son intérêt croissant pour les sujets populaires. Le carton n'a jamais été destiné à être une peinture achevée, mais plutôt un design à grande échelle pour une tapisserie - un objet utilitaire qui réchaufferait et décorerait les chambres royales. Au fil des siècles, les cartons ont gagné en reconnaissance en tant qu'œuvres d'art à part entière, surtout alors que les visions plus sombres de Goya commençaient à éclipser ses scènes plus légères.

Aujourd'hui, cette pièce est appréciée non seulement pour son charme, mais aussi comme une étape cruciale dans l'évolution de Goya, passant de chroniqueur des divertissements de cour à observateur profond de la condition humaine.