Aucun autre artiste au début du XIXe siècle n'osa visualiser le Livre de l'Apocalypse avec la même intensité que William Blake. Entre 1805 et 1810, Blake produisit une série d'aquarelles pour son mécène Thomas Butts, illustrant les visions terrifiantes de Saint Jean. Parmi celles-ci, Le Grand Dragon Rouge et la Bête de la Mer se distingue par sa pure férocité et sa force imaginative.

La peinture est l'une des plusieurs œuvres "Grand Dragon Rouge" que Blake a réalisées, chacune se concentrant sur une scène apocalyptique différente, et leur imagerie troublante a inspiré fascination et débat depuis lors. Au cœur de cette peinture, Blake capture le moment de l'Apocalypse 13:1, où la monstrueuse Bête émerge de la mer, couronnée et cornu, pour défier les fidèles. Le Grand Dragon Rouge, avec son corps enroulé et ses immenses ailes, domine la scène, sa forme étant à la fois humaine et inhumaine, incarnant le mal et le chaos. La Bête à sept têtes, hérissée de couronnes, émerge des eaux tumultueuses, tandis qu'une foule de figures émerveillées se recroqueville en dessous.

L'utilisation par Blake d'une anatomie exagérée et de couleurs ardentes intensifie le sentiment de terreur, en contraste frappant avec les interprétations plus contenues et classiques de l'Apocalypse par des artistes comme Albrecht Dürer. Chaque détail—les griffes tendues du Dragon, la mer tumultueuse, la lumière anormale—sert à accroître le drame et la terreur de la prophétie biblique. Le médium précis de Le Grand Dragon Rouge et la Bête de la Mer est incertain, bien qu'il soit généralement accepté qu'il s'agisse d'aquarelle et d'encre sur papier, typique des œuvres de Blake pour Butts. La peinture est restée aux États-Unis depuis le début du XXe siècle, maintenant conservée dans la collection du Musée de Brooklyn.

Son parcours, d'une commande dévotionnelle privée à un trésor public, reflète l'appréciation croissante de l'art visionnaire de Blake, qui a été largement ignoré de son vivant. Aujourd'hui, la série "Grand Dragon Rouge" est reconnue comme une pierre angulaire de l'imagination apocalyptique de Blake, reliant les mondes de la littérature, de l'art et de la vision spirituelle.