Aucun autre peintre de l'époque baroque n'est revenu aussi souvent au sujet de la Sainte Famille que Peter Paul Rubens, mais dans La Sainte Famille avec Saint François, il introduit un invité curieux : Saint François d'Assise, une figure absente de la nativité biblique mais chérie dans l'Europe de la Contre-Réforme. Les origines de la peinture sont enveloppées de mystère, mais on pense qu'elle a été créée vers 1625, à l'apogée de la renommée de Rubens à Anvers. L'inclusion de Saint François pourrait refléter les souhaits d'un mécène franciscain ou une dévotion particulière populaire parmi la clientèle de Rubens.

Plusieurs versions et copies d'atelier de cette composition existent, témoignant de sa popularité et de la demande pour les scènes religieuses de Rubens. Au cœur de l'œuvre, la Vierge Marie berce l'enfant Christ, qui se tourne pour bénir Saint François alors qu'il s'agenouille en adoration. L'habit brun rugueux du saint, la corde nouée et les stigmates le marquent de manière inconfondable, tandis que Joseph se tient protecteur derrière, son regard doux et pensif. Rubens baigne les figures dans une lumière dorée et chaleureuse, attirant l'œil du spectateur vers l'échange tendre entre l'enfant et le saint.

La composition est vivante avec l'énergie caractéristique de l'artiste : drapés tourbillonnants, formes robustes et un sens d'immédiateté. Contrairement à la sérénité contenue des scènes de la Sainte Famille de Raphaël, la version de Rubens pulse de physicalité et d'émotion, soulignant l'humanité et l'accessibilité du sacré. L'histoire précoce précise de La Sainte Famille avec Saint François n'est pas entièrement documentée, mais elle a probablement passé par les mains de collectionneurs privés avant d'entrer dans des collections publiques. L'atelier de Rubens produisait souvent plusieurs versions de sujets favoris, rendant l'attribution et la provenance un défi pour les chercheurs.

Aujourd'hui, cette peinture est reconnue comme un exemple significatif du travail religieux de Rubens, incarnant la chaleur et le dynamisme qui ont fait de lui le peintre principal des Pays-Bas du Sud. Sa survie et son admiration continue témoignent de l'attrait durable de la vision de Rubens sur la foi, la famille et la dévotion.