Nessun altro pittore dell'epoca barocca è tornato così spesso al tema della Sacra Famiglia come Peter Paul Rubens, ma in La Sacra Famiglia con San Francesco introduce un ospite curioso: San Francesco d'Assisi, una figura assente nella natività biblica ma amata nell'Europa della Controriforma. Le origini del dipinto sono avvolte in un certo mistero, ma si crede sia stato creato intorno al 1625, all'apice della fama di Rubens ad Anversa. L'inclusione di San Francesco potrebbe riflettere i desideri di un mecenate francescano o una particolare devozione popolare tra i clienti di Rubens.

Esistono diverse versioni e copie d'atelier di questa composizione, testimonianza della sua popolarità e della domanda per le scene religiose di Rubens. Nel cuore dell'opera, la Vergine Maria tiene in braccio il bambino Cristo, che si volta per benedire San Francesco mentre questi si inginocchia in adorazione. L'abito marrone ruvido del santo, la corda annodata e le stigmate lo contraddistinguono in modo inconfondibile, mentre Giuseppe si trova protettivamente dietro, con uno sguardo dolce e pensieroso. Rubens immerge le figure in una luce calda e dorata, attirando l'attenzione dello spettatore sul tenero scambio tra il bambino e il santo.

La composizione è viva con l'energia caratteristica dell'artista: drappeggi vorticosi, forme robuste e un senso di immediatezza. A differenza della serena tranquillità delle scene della Sacra Famiglia di Raffaello, la versione di Rubens pulsa di fisicità ed emozione, enfatizzando l'umanità e l'accessibilità del sacro. La storia precoce precisa di La Sacra Famiglia con San Francesco non è completamente documentata, ma probabilmente è passata per le mani di collezionisti privati prima di entrare nelle collezioni pubbliche. Il laboratorio di Rubens produceva spesso più versioni di soggetti amati, rendendo l'attribuzione e la provenienza una sfida per gli studiosi.

Oggi, questo dipinto è riconosciuto come un esempio significativo del lavoro religioso di Rubens, incarnando il calore e il dinamismo che lo hanno reso il pittore principale dei Paesi Bassi meridionali. La sua sopravvivenza e l'ammirazione continua parlano dell'attrattiva duratura della visione di Rubens sulla fede, la famiglia e la devozione.