Lorsque Peter Paul Rubens a terminé La Chasse de Diane en 1639, c'était l'une des dernières grandes toiles qu'il peignait avant sa mort. L'œuvre se distingue non seulement par son énergie exubérante, mais aussi par le fait que Rubens lui-même est revenu au mythe de Diane et de ses nymphes à plusieurs reprises au cours de sa carrière, chaque fois avec une nouvelle invention et bravoure. Cette version, peinte lors de sa dernière année, est largement considérée comme une synthèse de sa fascination de toute une vie pour les scènes de chasse mythologiques—des sujets qui lui ont permis d'explorer le dynamisme des formes humaines et animales en mouvement. Au cœur de la peinture, Diane, déesse de la chasse, mène sa suite à la poursuite d'un cerf.

Rubens capture le moment culminant : les nymphes et les chiens avancent dans un enchevêtrement de membres et de fourrure, les flèches volent et la proie se retourne dans une fuite désespérée. Diane, facilement identifiable par sa diadème en croissant de lune, tire son arc avec un focus infaillible, tandis que ses compagnes, vêtues de drapés tourbillonnants, incarnent la vigueur et la grâce de la chasse. Les tons de chair lumineux et l'interaction de la lumière sur les corps et le paysage rappellent l'influence de Titien, dont les propres scènes mythologiques Rubens admirait et étudiait lors de ses voyages en Italie.

Chaque geste et détail—les muscles tendus des chiens, les rubans flottants, le cerf effrayé—sert à intensifier le drame et l'immédiateté de la chasse. La provenance de La Chasse de Diane n'est pas entièrement documentée, mais on sait que Rubens peignait souvent de telles scènes mythologiques pour des mécènes aristocratiques qui les appréciaient pour leur célébration de l'apprentissage classique et de la beauté sensuelle. La grande échelle de la peinture et sa composition ambitieuse suggèrent qu'elle était destinée à un grand intérieur, peut-être dans le cadre d'un cycle décoratif. Depuis la mort de Rubens, l'œuvre a traversé plusieurs collections, reflétant l'attrait durable de ses sujets mythologiques.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un chef-d'œuvre tardif, encapsulant l'exubérance et la virtuosité qui ont fait de Rubens le principal représentant du Baroque en Europe du Nord.