Quando Peter Paul Rubens completò La Caccia di Diana nel 1639, era una delle ultime grandi tele che dipinse prima della sua morte. L'opera si distingue non solo per la sua energia esuberante, ma anche per il fatto che Rubens stesso tornò al mito di Diana e delle sue ninfe più volte nel corso della sua carriera, ogni volta con nuova invenzione e bravura. Questa versione, dipinta nel suo anno finale, è ampiamente considerata una sintesi della sua fascinazione per tutta la vita per le scene di caccia mitologiche—temi che gli permisero di esplorare il dinamismo delle forme umane e animali in movimento. Al centro della pittura, Diana, dea della caccia, guida il suo seguito nella caccia a un cervo.

Rubens cattura il momento culminante: ninfe e cani si lanciano in un groviglio di arti e pelliccia, le frecce volano e la preda si volta in una fuga disperata. Diana, facilmente identificabile per la sua diadema a forma di luna crescente, tende il suo arco con un focus infallibile, mentre le sue compagne, vestite in drappeggi fluttuanti, incarnano il vigore e la grazia della caccia. I toni di pelle luminosi e il gioco di luci sui corpi e sul paesaggio richiamano l'influenza di Tiziano, le cui stesse scene mitologiche Rubens ammirava e studiava durante i suoi viaggi in Italia.

Ogni gesto e dettaglio—i muscoli tesi dei cani, i nastri svolazzanti, il cervo spaventato—servono a intensificare il dramma e l'immediatezza della caccia. La provenienza di La Caccia di Diana non è completamente documentata, ma si sa che Rubens spesso dipingeva tali scene mitologiche per mecenati aristocratici che le apprezzavano per la loro celebrazione dell'apprendimento classico e della bellezza sensuale. La grande scala dell'opera e la sua composizione ambiziosa suggeriscono che fosse destinata a un grande interno, forse come parte di un ciclo decorativo. Dalla morte di Rubens, l'opera è passata attraverso diverse collezioni, riflettendo l'appeal duraturo dei suoi temi mitologici.

Oggi è riconosciuta come un capolavoro tardivo, che racchiude l'esuberanza e la virtuosità che hanno reso Rubens il principale esponente del Barocco nel nord Europa.