Lorsque Joseph Mallord William Turner est arrivé à Petworth House à l'automne 1830, il s'est retrouvé en compagnie de l'un des plus grands collectionneurs d'Angleterre, Lord Egremont. Le comte, réputé pour son patronage d'artistes contemporains, a invité Turner à capturer le lac légendaire de la propriété au coucher du soleil. Cette peinture est l'une des plusieurs que Turner a créées lors de ses visites, mais elle se distingue par son drame atmosphérique et la solitude presque mythique du cerf, une image qui deviendrait iconique dans les paysages tardifs de Turner. Au cœur de Le Lac, Petworth : Coucher de Soleil, un Cerf en Train de Boire, un cerf solitaire se penche vers le bord de l'eau, sa silhouette encadrée par la lumière mourante.

Les derniers rayons du soleil se dispersent sur le lac, dissolvant les frontières entre le ciel et la terre, tandis que le reflet du cerf ondule à la surface dorée. Le coup de pinceau de Turner est lâche et lumineux, transformant la scène en une vision fugace. Le cerf, symbole de sauvagerie et de noblesse, trouve un moment de paix au milieu de la grandeur de la nature cultivée.

Contrairement aux vues plus littérales des propriétés anglaises de John Constable, l'interprétation de Turner brouille les détails, se concentrant plutôt sur l'humeur et le passage du temps. Le médium précis de cette œuvre reste incertain, bien que Turner ait souvent travaillé à l'huile ou à l'aquarelle durant cette période. Après sa création, la peinture est restée à Petworth House, rejoignant une collection qui comprenait des œuvres de Claude Lorrain et Van Dyck. Aujourd'hui, elle est conservée par la Tate Britain, un témoignage de la relation durable de Turner avec Petworth et de sa fascination tardive pour la lumière et le paysage.

Cette peinture marque un tournant dans l'approche de Turner, alors qu'il s'éloignait de plus en plus du réalisme conventionnel pour se diriger vers les effets atmosphériques qui définiraient son héritage.