Lorsque Peter Paul Rubens reçut la commande de Le mariage de Constantin et Fausta et de Constantia et Licinius en 1622, il était à l'apogée de ses pouvoirs et de sa réputation, travaillant pour la cour espagnole sur un cycle célébrant la vie de Constantin le Grand. Cette peinture fait partie d'une série destinée au plafond de l'Église de Santa Maria in Vallicella (la Chiesa Nuova) à Rome, bien que les œuvres finales aient finalement été exécutées en mosaïque. Le projet était une importante commande internationale, reflétant le désir de l'Église catholique de glorifier les empereurs chrétiens en tant que défenseurs de la foi pendant la Contre-Réforme.

Les esquisses préparatoires à l'huile de Rubens, y compris celle-ci, demeurent comme des preuves vibrantes de sa vision, même si les mosaïques achevées diffèrent dans les détails. La scène choisie par Rubens est un double mariage qui a changé le cours de l'histoire romaine : l'union de Constantin et Fausta, et de Constantia et Licinius, des alliances forgées en l'an 313 pour assurer la paix au sein de l'empire. Rubens capture la solennité et le poids politique du moment : deux couples se tiennent devant un prêtre, les mains jointes, tandis que des courtisans et des assistants richement vêtus observent. Le dynamisme caractéristique du peintre anime les figures : les gestes sont amples, les visages concentrés, et le jeu de lumière met en valeur l'armure dorée et les soies, soulignant la grandeur cérémonielle.

Les mains entrelacées symbolisent à la fois les liens matrimoniaux et politiques, tandis que le bras levé du prêtre signale la sanction divine. Contrairement à l'approche plus contenue de Raphaël dans Le Mariage de la Vierge, Rubens inonde sa scène de couleur et de mouvement, soulignant le drame de l'alliance. Comme pour de nombreuses œuvres préparatoires de Rubens, le médium est l'huile sur panneau, bien que les mosaïques finales à Rome aient été exécutées par d'autres artistes sur la base de ses dessins. L'esquisse est restée dans des collections privées pendant des siècles avant d'entrer dans la sphère publique, et aujourd'hui, elle est préservée comme un témoignage de la stature internationale de Rubens et de son rôle dans la formation de l'art religieux baroque.

La peinture se trouve à un carrefour dans la carrière de Rubens, reflétant à la fois sa maîtrise de la composition narrative et sa capacité à servir les grandes ambitions de l'Église de la Contre-Réforme. Elle reste un fragment vivant d'une entreprise artistique plus large et paneuropéenne.