Quando Peter Paul Rubens ricevette la commissione per Il matrimonio di Costantino e Fausta e di Costantia e Licinio nel 1622, era al culmine dei suoi poteri e della sua reputazione, lavorando per la corte spagnola a un ciclo che celebrava la vita di Costantino il Grande. Questo dipinto è uno di una serie destinata al soffitto della Chiesa di Santa Maria in Vallicella (la Chiesa Nuova) a Roma, sebbene le opere finali siano state eseguite in mosaico. Il progetto rappresentava una commissione internazionale di grande importanza, riflettendo il desiderio della Chiesa cattolica di glorificare gli imperatori cristiani come difensori della fede durante la Controriforma.

Gli schizzi preparatori a olio di Rubens, incluso questo, rimangono come prove vivaci della sua visione, anche se i mosaici finiti differiscono nei dettagli. La scena scelta da Rubens è un doppio matrimonio che cambiò il corso della storia romana: l'unione di Costantino e Fausta, e di Costantia e Licinio, alleanze forgiati nell'anno 313 per garantire la pace all'interno dell'impero. Rubens cattura la solennità e il peso politico del momento: due coppie si trovano davanti a un sacerdote, con le mani unite, mentre cortigiani e assistenti splendidamente vestiti osservano. Il dinamismo caratteristico del pittore anima le figure: i gesti sono ampi, i volti concentrati, e il gioco di luci mette in risalto l'armatura dorata e le sete, sottolineando la grandezza cerimoniale.

Le mani intrecciate simboleggiano sia i legami matrimoniali che quelli politici, mentre il braccio alzato del sacerdote segnala la sanzione divina. A differenza dell'approccio più contenuto di Raffaello in Il matrimonio della Vergine, Rubens inonda la sua scena di colore e movimento, enfatizzando il dramma dell'alleanza. Come per molte delle opere preparatorie di Rubens, il mezzo è olio su tavola, sebbene i mosaici finali a Roma siano stati eseguiti da altri artisti basati sui suoi disegni. Lo schizzo è rimasto in collezioni private per secoli prima di entrare nella sfera pubblica, e oggi è conservato come un testimone della statura internazionale di Rubens e del suo ruolo nella formazione dell'arte religiosa barocca.

Il dipinto si trova a un crocevia nella carriera di Rubens, riflettendo sia la sua maestria nella composizione narrativa sia la sua capacità di servire le grandi ambizioni della chiesa della Controriforma. Rimane un frammento vivido di un'impresa artistica più ampia e paneuropea.