Au début des années 1630, les moines bénédictins de l'Abbaye d'Affligem en Flandre ont commandé à Peter Paul Rubens un cycle de peintures célébrant la vie et les miracles du fondateur de leur ordre, Saint Benoît de Nursie. Cette commande était non seulement un témoignage de la renommée de Rubens, mais aussi un acte stratégique de dévotion de la Contre-Réforme, destiné à inspirer foi et émerveillement chez les spectateurs à une époque où les institutions catholiques réaffirmaient leur identité. Les œuvres qui en ont résulté, y compris Les Miracles de Saint Benoît, ont été conçues pour remplir l'église de l'abbaye d'histoires d'intervention divine et du pouvoir du saint, renforçant l'autorité spirituelle des bénédictins dans la région. Dans Les Miracles de Saint Benoît, Rubens choisit un moment d'intervention dramatique : le saint, vêtu d'un habit de moine, lève la main pour arrêter un bâtiment en train de s'effondrer, sauvant ainsi la vie de ceux qui se trouvent en dessous.

Autour de lui, des figures tombent et se tendent, leurs visages animés par la peur et l'étonnement. La lumière tombe puissamment sur Benoît, le marquant comme le canal de l'énergie divine, tandis qu'une chaîne brisée à ses pieds suggère une libération du danger ou du péché. La composition tourbillonnante et les corps musclés rappellent l'admiration de Rubens pour Michelangelo, mais l'immédiateté émotionnelle et les gestes théâtraux sont indéniablement les siens, distinguant cette scène des traitements plus calmes d'artistes comme Fra Angelico. Le destin de cette peinture en particulier, tout comme une grande partie du cycle d'Affligem, a été façonné par des siècles de bouleversements.

Alors que certains panneaux ont été dispersés ou perdus lors des guerres révolutionnaires françaises, Les Miracles de Saint Benoît a survécu et a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans un musée public. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la période tardive de Rubens, lorsque son atelier était à son apogée et son style à son maximum d'exubérance. L'œuvre préserve non seulement la mémoire d'un saint, mais aussi les ambitions d'une communauté et la main d'un artiste à l'apogée de ses pouvoirs.