Une figure solitaire en robe sombre se tient sur une bande de sable pâle au bord de l'eau, vue de dos et minuscule par rapport à la toile, regardant vers une mer sombre, presque vide. Au-dessus de lui, le ciel occupe la majeure partie de l'image, un banc de brouillard et de nuages gris-verts qui s'amincit jusqu'à une lumière pâle et brumeuse. Sable, mer et ciel forment trois bandes horizontales presque plates. Caspar David Friedrich a travaillé dessus pendant deux ans, et les changements répétés et la surpeinture lui ont donné une structure inhabituellement abstraite.

Des images infrarouges réalisées lors de la restauration de 2013 à 2016 ont montré qu'il avait peint trois voiliers prévus, ce qui, selon le musée, pousse à l'extrême l'"infinie solitude" de la mer vide. Dans une lettre, il a décrit un homme en noir marchant en profonde réflexion le long du rivage, avec des mouettes volant anxieusement autour de lui comme pour l'avertir de la mer sauvage. Il a été présenté à l'exposition de l'Académie de Berlin en 1810, sur la suggestion de Friedrich Schleiermacher, avec son compagnon, Abbey in the Oakwood, et a été acheté par la maison royale prussienne. Cette année-là, l'écrivain Heinrich von Kleist a publié une réponse célèbre, disant que regarder l'œuvre était comme si les paupières avaient été coupées.

Elle se trouve à l'Alte Nationalgalerie à Berlin.