Personne ne sait avec certitude pour qui Fra Angelico a peint La Nativité en 1425, ni même quelle surface ou quel médium il a utilisé, pourtant cette œuvre figure parmi les premiers traitements connus du sujet par l'artiste et marque un tournant dans l'art religieux florentin. Peinte à une époque où la ville était animée par de nouvelles idées sur la perspective et l'émotion humaine, la pièce se trouve à la croisée des chemins entre le gothique et le début de la Renaissance. Son intimité douce et ses détails semblables à des joyaux ont conduit certains chercheurs à suggérer qu'elle était destinée à la dévotion privée plutôt qu'à un autel public, bien qu'aucune documentation ne survive pour le confirmer. Au cœur de la scène, la Vierge Marie s'agenouille en adoration devant le Christ nouveau-né, posé sur un simple tissu sur la terre nue, un choix radical pour l'époque, soulignant l'humilité.

Joseph est assis à proximité, perdu dans ses pensées, tandis qu'une paire d'anges plane au-dessus, leurs robes scintillant d'or. L'étable n'est guère plus qu'un abri rustique, ouvert sur le paysage toscan, où un âne et un bœuf regardent curieusement l'enfant. Les délicats halos et la douce lumière claire signalent la sacralité du moment, tandis que l'absence de grands décors architecturaux attire le spectateur vers l'intimité de la naissance.

Contrairement aux scènes de nativité encombrées et dramatiques peintes par des contemporains tels que Gentile da Fabriano, la version de Fra Angelico est silencieuse, presque contemplative, invitant à la méditation plutôt qu'au spectacle. L'histoire de La Nativité en tant qu'objet reste enveloppée d'incertitude. Aucun enregistrement ne subsiste de son emplacement original ou de son mécène, et sa provenance précoce est perdue dans le temps, un destin commun aux petites œuvres de dévotion du début du XVe siècle. Il est cependant généralement convenu que la peinture reflète les premières années de Fra Angelico à Florence, avant ses célèbres fresques à San Marco.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un exemple clé de la spiritualité douce de l'artiste et de son approche pionnière de la lumière et de la couleur, bien que son parcours physique de la Florence du XVe siècle jusqu'à aujourd'hui reste en grande partie un mystère.