En 1793, William Blake se tourne vers la figure tragique de Jane Shore, la maîtresse infâme du roi Édouard IV, dont la chute dramatique a captivé l'imagination de ses contemporains ainsi que des générations antérieures. La pénitence publique de Jane—obligée de marcher pieds nus dans les rues de Londres en 1483, vêtue uniquement d'un drap blanc—devenait un symbole à la fois du caprice royal et des dangers auxquels les femmes à la cour étaient confrontées. Le choix de Blake de représenter cet épisode reflète la fascination de la fin du XVIIIe siècle pour le jugement moral et le pouvoir rédempteur de la souffrance, des thèmes qui hantent également la poésie et le drame de son époque. Blake capture Jane au moment de sa plus grande humiliation : la tête baissée, les cheveux dénoués et le corps drapé dans le mince et fantomatique drap du repentir.

Les figures environnantes, souvent rendues avec l'intensité caractéristique de Blake, se moquent ou se détournent, soulignant son isolement. La chaîne autour de son cou n'est pas seulement un signe de punition, mais une métaphore visuelle des fardeaux de la culpabilité et du jugement public. La lumière tombe de manière frappante sur Jane, la séparant de la foule ombreuse et suggérant la possibilité de rédemption spirituelle—une interprétation qui distingue Blake des traitements antérieurs, comme la gravure sur bois plus contenue de Hans Holbein sur le même sujet.

Alors que la Jane de Holbein est un conte d'avertissement, celle de Blake est une étude sur la souffrance humaine et la dignité. Le médium exact de La Pénitence de Jane Shore reste incertain, tout comme sa commande originale ; certains chercheurs pensent qu'il était destiné à être une illustration pour une œuvre littéraire, possiblement le récit de Thomas More sur le destin de Jane. La provenance de la peinture n'est pas claire, et elle n'a pas été aussi largement exposée ou cataloguée que les livres illuminés et les aquarelles plus célèbres de Blake. Néanmoins, elle se dresse comme un exemple vivant de l'engagement de Blake envers l'histoire anglaise et de sa préoccupation tout au long de sa vie pour l'innocence, la culpabilité et la possibilité de rédemption.

Aujourd'hui, l'œuvre est appréciée pour sa rare combinaison de narration historique et le style visionnaire singulier de Blake, même si des questions sur sa propriété précoce et son histoire d'exposition demeurent sans réponse.