Aucun autre artiste vénitien n'a passé autant de temps à Londres que Canaletto, et aucune peinture vénitienne ne capture le pouls de Londres au XVIIIe siècle comme La Tamise avec la cathédrale Saint-Paul le jour du maire. Peinte en 1746, cette œuvre documente la plus grande célébration civique de la ville : la procession annuelle du nouveau maire, qui voyageait en barge de la City à Westminster. Le spectacle attirait des foules sur les rives du fleuve et remplissait la Tamise d'une flottille de bateaux décorés, le tout sous le regard de la coupole récemment reconstruite de Saint-Paul.

Canaletto, célèbre pour ses vedute vénitiennes, a été commandé par des mécènes anglais désireux de voir leur propre ville immortalisée avec la même clarté et grandeur qu'il avait apportées à Venise. Au cœur de la peinture, la barge du maire glisse le long de la Tamise, laissant derrière elle un sillage de petites embarcations ornées de drapeaux et d'ornements dorés. Le fleuve lui-même devient une scène, reflétant l'agitation et la festivité de la journée, tandis que la coupole de Saint-Paul s'élève sereine et imposante au-dessus de la ville. L'œil de Canaletto pour la précision architecturale est évident dans les lignes nettes de la cathédrale et le rendu soigné des bâtiments riverains, mais il remplit la scène de vie : des spectateurs se pressent sur les quais, des fanions flottent et l'eau ondule de couleurs.

Contrairement aux scènes plus atmosphériques de la Tamise par J.M.W. Turner un siècle plus tard, la vue de Canaletto est toute clarté et ordre, célébrant la prospérité et la fierté civique de la ville. Les circonstances exactes de la commande restent incertaines, mais il est connu que Canaletto a peint plusieurs vues de la Tamise pour des clients anglais fortunés durant son séjour à Londres de 1746 à 1755. Des œuvres comme celle-ci ont contribué à cimenter sa réputation parmi les collectionneurs britanniques, qui appréciaient sa capacité à allier précision topographique et spectacle festif.

Au fil des siècles, La Tamise avec la cathédrale Saint-Paul le jour du maire a passé entre des mains privées et est maintenant accrochée au Museo del Prado, un témoignage de la portée internationale des ambitions de Londres et de l'art de Canaletto. Pour Canaletto, ces années à Londres ont marqué à la fois une opportunité commerciale et un défi créatif, alors qu'il adaptait sa vision vénitienne aux rythmes et rituels d'une nouvelle ville.