Lorsque La Tamise à Eton a été exposée pour la première fois en 1808, cela a marqué un tournant dans la carrière de J.M.W. Turner : les critiques ont immédiatement noté la fascination croissante du peintre pour l'atmosphère et la lumière, plutôt que pour l'exactitude topographique. La peinture a été créée à une époque où le public anglais découvrait la beauté pittoresque de sa propre campagne, et la vue de Turner de la Tamise près du Collège d'Eton est devenue une référence pour cette nouvelle sensibilité.

Contrairement à ses études architecturales précédentes, plus précises, ici Turner a laissé la brume du fleuve et le ciel changeant occuper le devant de la scène. L'œuvre est rapidement devenue un favori parmi les collectionneurs et a été louée pour sa "vérité à la nature", une phrase qui résonnerait tout au long de la carrière ultérieure de Turner. La scène choisie par Turner est un moment tranquille le long de la Tamise, avec les tours du Collège d'Eton à peine visibles à travers la brume. Quelques petits bateaux dérivent sur l'eau, leurs formes adoucies par la lumière du matin, tandis que des figures sur la berge semblent presque se dissoudre dans le paysage.

Le ciel argenté et les reflets scintillants brouillent les frontières entre la terre, l'eau et l'air — un effet délibéré qui invite le spectateur à s'attarder. La manière dont Turner manie la peinture ici est plus lâche que dans son précédent Oxford depuis la rivière, et le choix de minimiser les détails architecturaux déplace l'accent vers l'humeur et la sensation. Là où Canaletto aurait rendu chaque brique, Turner laisse le temps changeant du fleuve devenir le véritable sujet. Le médium original de La Tamise à Eton n'est pas clairement documenté, bien que Turner ait été prolifique tant en huile qu'en aquarelle durant cette période.

L'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure, mais on sait que Turner a conservé de nombreuses scènes fluviales pendant des années, les retravaillant souvent ou les utilisant comme études pour des toiles plus grandes et ultérieures. Aujourd'hui, La Tamise à Eton est reconnue comme une œuvre pivot dans l'exploration par Turner du paysage comme véhicule d'émotion et de perception, annonçant les expériences radicales de ses années ultérieures. Son emplacement actuel est dans une collection privée, et elle est rarement vue en public, rendant ses apparitions dans les expositions un rare plaisir pour les admirateurs de la peinture paysagère britannique.