Lorsque Canaletto arriva à Londres en 1746, l'élite à la mode de la ville réclamait son regard vénitien pour capturer sa propre capitale. Parmi les résultats les plus célèbres se trouve La Tamise depuis la terrasse de Somerset House, regardant vers St. Paul, peinte vers 1750, qui enregistre une Londres en pleine transformation.

La peinture a probablement été commandée par un mécène anglais désireux de montrer la grandeur de la métropole, et elle devint si admirée que Canaletto produisit plusieurs vues de ce point de vue, chacune subtilement différente. L'œuvre représente un moment rare où le maître italien, célèbre pour ses scènes vénitiennes, tourna son regard vers le cœur de la ville impériale d'Angleterre. Sur la terrasse ensoleillée de Somerset House, des figures élégantes se promènent et conversent, leurs perruques poudrées et leurs soies témoignant de la prospérité de Londres à l'époque géorgienne. En dessous, la Tamise grouille d'activité : des barges, des canots et des navires marchands traversent les eaux, résonnant avec le pouls commercial de la ville.

Dominant l'horizon, le dôme de la cathédrale St. Paul s'élève au-dessus de la brume, symbole de la fierté spirituelle et civique de Londres. La représentation précise des détails architecturaux—chaque fenêtre et balustrade décrite avec soin—invite le spectateur à s'attarder, tout comme Canaletto le faisait dans ses vedute vénitiennes.

Contrairement aux scènes atmosphériques et animées de William Hogarth, qui dépeignait le chaos et le vice de Londres, Canaletto offre une ville à la fois ordonnée et grandiose, filtrée à travers le regard appréciatif d'un étranger. L'histoire subséquente de la peinture est moins bien documentée que celle de ses homologues vénitiens, mais on sait que les œuvres anglaises de Canaletto étaient très recherchées par des collectionneurs désireux de posséder un morceau de leur propre ville à travers les yeux d'un maître étranger. Beaucoup de ces vues de Londres ont passé par des mains privées et de grandes maisons de campagne avant d'entrer dans des collections publiques. Aujourd'hui, La Tamise depuis la terrasse de Somerset House, regardant vers St.

Paul est reconnue comme une œuvre clé de la période anglaise de Canaletto, marquant son adaptation à de nouveaux mécènes et à un nouveau paysage urbain. Sa survie nous permet de voir Londres telle qu'elle apparaissait à la fois à ses propres citoyens et à un visiteur vénitien, reliant deux grandes villes à travers la peinture et la perspective.