Quando Canaletto arrivò a Londra nel 1746, l'élite alla moda della città reclamava il suo sguardo veneziano per catturare la propria capitale. Tra i risultati più celebri c'è Il Tamigi dalla terrazza di Somerset House, guardando verso St. Paul, dipinto intorno al 1750, che registra una Londra in fase di trasformazione.

Il dipinto fu probabilmente commissionato da un mecenate inglese desideroso di mostrare la grandezza della metropoli, e divenne così ammirato che Canaletto produsse diverse vedute da questo punto di vista, ognuna leggermente diversa. L'opera rappresenta un momento raro in cui il maestro italiano, famoso per le sue scene veneziane, rivolse il suo sguardo al cuore della città imperiale d'Inghilterra. Sulla soleggiata terrazza di Somerset House, figure eleganti passeggiano e conversano, le loro parrucche impolverate e le sete sono una testimonianza della prosperità della Londra georgiana. Sotto, il Tamigi brulica di attività: chiatte, barche e navi mercantili attraversano le acque, riecheggiando il battito commerciale della città.

Dominando lo skyline, la cupola della Cattedrale di St. Paul si erge sopra la nebbia, simbolo dell'orgoglio spirituale e civico di Londra. La precisa resa dei dettagli architettonici—ogni finestra e balaustra descritta meticolosamente—invita lo spettatore a soffermarsi, proprio come fece Canaletto nelle sue vedute veneziane.

A differenza delle scene atmosferiche e caotiche di William Hogarth, che ritraeva il caos e il vizio di Londra, Canaletto offre una città sia ordinata che grandiosa, filtrata attraverso lo sguardo apprezzativo di un estraneo. La storia successiva del dipinto è meno ben documentata rispetto a quella delle sue controparti veneziane, ma si sa che le opere inglesi di Canaletto erano molto ricercate da collezionisti desiderosi di possedere un pezzo della propria città attraverso gli occhi di un maestro straniero. Molte di queste vedute di Londra passarono di mano in mano e in grandi case di campagna prima di entrare nelle collezioni pubbliche. Oggi, Il Tamigi dalla terrazza di Somerset House, guardando verso St.

Paul è riconosciuto come un'opera chiave del periodo inglese di Canaletto, segnando la sua adattamento a nuovi mecenati e a un nuovo paesaggio urbano. La sua sopravvivenza ci consente di vedere Londra così come appariva sia ai suoi cittadini che a un visitatore veneziano, collegando due grandi città attraverso la pittura e la prospettiva.