Lorsque Peter Paul Rubens a peint L'union de l'Angleterre et de l'Écosse en 1630, il ne se contentait pas de représenter un événement diplomatique, mais célébrait l'accomplissement dynastique qui avait façonné le destin de deux nations : l'accession de Jacques VI d'Écosse au trône anglais en tant que Jacques Ier en 1603, unissant les couronnes après des siècles de rivalité. La peinture a été réalisée dans le cadre d'un grand cycle décoratif pour la Maison des Banquets à Whitehall, Londres, commandé par Charles Ier pour glorifier le règne de son père et l'héritage des Stuart. Cette œuvre se dresse comme un témoignage du rôle de Rubens en tant qu'artiste et diplomate, car il était à Londres en train de négocier la paix entre l'Angleterre et l'Espagne tout en peignant ces allégories d'union et de concorde. Rubens capture le moment allégorique d'unité par la personnification : l'Angleterre et l'Écosse apparaissent sous la forme de figures féminines royales, leurs mains jointes dans un geste d'alliance, tandis qu'un chérubin les couronne d'une couronne de laurier, symbolisant la paix et la victoire.

Le lion d'Angleterre et l'unicorne d'Écosse flanquent la scène, leurs postures étant calmes plutôt que combatives, signifiant l'harmonie plutôt que la conquête. Au-dessus, les cieux s'ouvrent pour admettre l'approbation divine, avec la lumière descendant pour illuminer les mains jointes, une métaphore visuelle de la bénédiction de l'union. Contrairement aux allégories d'union plus contenues de Anthony van Dyck, la scène de Rubens déborde de mouvement théâtral et de couleurs somptueuses, attirant le spectateur dans le drame de l'histoire incarnée. La commande originale pour la Maison des Banquets comprenait une série de vastes toiles, dont L'union de l'Angleterre et de l'Écosse était un élément clé.

Le sort actuel de la peinture est incertain, car le cycle a été dispersé au fil des siècles et toutes les pièces n'ont pas survécu ou n'ont pas été identifiées de manière sécurisée. Le travail de Rubens pour Whitehall a marqué un point culminant dans sa carrière internationale, consolidant sa réputation en tant que peintre majeur du Baroque et artiste de cour de confiance à travers l'Europe. Aujourd'hui, la Maison des Banquets affiche encore les peintures du plafond de Rubens, bien que cette allégorie particulière ne figure pas parmi elles ; son destin reste un sujet d'enquête académique, un rappel de la façon dont l'art et l'histoire peuvent s'entrelacer et devenir insaisissables au fil du temps.