Lorsque La Vallée des Larmes a été exposée pour la première fois en 1883, elle a marqué l'une des dernières déclarations poignantes de Gustave Doré, mieux connu de son vivant pour ses gravures que pour ses peintures. L'œuvre a immédiatement attiré l'attention en raison de sa gravité émotionnelle, les critiques notant comment Doré, dans les dernières années de sa vie, s'est de plus en plus tourné vers des scènes religieuses et allégoriques de grande envergure. Le titre de la peinture est devenu une phrase accrocheuse dans les critiques, les spectateurs le reconnaissant comme une référence à la phrase biblique décrivant les peines de l'existence terrestre.

Contrairement à ses œuvres antérieures, plus illustratives, cette toile n'a pas été commandée, mais a plutôt jailli de l'obsession personnelle de Doré pour la souffrance humaine et la rédemption. Au cœur de La Vallée des Larmes, Doré capture le moment où le Christ, descendant d'une hauteur baignée de soleil, est entouré d'une foule de pauvres, de malades et de personnes en deuil. La composition est dense en figures : des mères tenant des enfants, des personnes âgées s'appuyant sur des cannes, des aveugles tendant la main, tous regardant vers la figure centrale du Christ, dont les bras ouverts et la lumière douce suggèrent réconfort et espoir. Le paysage lui-même semble pleurer : des rochers sombres et escarpés et une rivière serpentant à travers une vallée stérile, soulignant le poids de la misère humaine.

La manière dont Doré utilise la lumière, avec un éclat doré perçant à travers les nuages, rappelle le drame spirituel des scènes bibliques de Rembrandt, mais ici, l'accent est moins mis sur le salut individuel que sur la souffrance collective. La chaîne aux pieds d'une figure, les vêtements en lambeaux et les têtes inclinées servent de symboles concrets des difficultés terrestres. Le médium exact de La Vallée des Larmes reste incertain, bien qu'il soit généralement admis qu'il s'agit d'huile sur toile, conforme aux œuvres religieuses tardives de Doré. Après la mort de Doré en 1883, le sort de la peinture est resté flou pendant plusieurs décennies, avec des références apparaissant dans des catalogues d'exposition mais peu de documentation sur sa propriété.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé du style tardif de Doré, comblant le fossé entre illustration et grande peinture historique, et est souvent reproduite dans les discussions sur l'art religieux du XIXe siècle. Bien qu'elle n'ait pas atteint la renommée de ses gravures pour La Divine Comédie ou La Bible, La Vallée des Larmes se dresse comme un témoignage de l'empathie et de l'ambition de Doré dans ses dernières années.