Cuando El Valle de las Lágrimas se exhibió por primera vez en 1883, marcó una de las últimas y sobrecogedoras declaraciones de Gustave Doré, más conocido en su vida por sus grabados que por sus pinturas. La obra atrajo de inmediato la atención por su gravedad emocional, con críticos señalando cómo Doré, en los últimos años de su vida, se volvió cada vez más hacia escenas religiosas y alegóricas de gran escala. El título de la pintura se convirtió en una frase recurrente en las reseñas, ya que los espectadores lo reconocieron como una referencia a la frase bíblica que describe las penas de la existencia terrenal.

A diferencia de sus obras anteriores, más ilustrativas, este lienzo no fue encargado, sino que surgió de la preocupación personal de Doré por el sufrimiento humano y la redención. En el corazón de El Valle de las Lágrimas, Doré captura el momento en que Cristo, descendiendo de una altura iluminada por el sol, es rodeado por una multitud de pobres, enfermos y afligidos. La composición está densa de figuras: madres abrazando a sus hijos, ancianos apoyados en bastones, ciegos extendiendo las manos, todos mirando hacia la figura central de Cristo, cuyos brazos abiertos y luz suave sugieren consuelo y esperanza. El paisaje mismo parece llorar: rocas oscuras y escarpadas y un río serpenteando a través de un valle estéril, enfatizando el peso de la miseria humana.

El manejo de la luz por parte de Doré, con un resplandor dorado rompiendo a través de las nubes, recuerda el drama espiritual de las escenas bíblicas de Rembrandt, pero aquí el enfoque es menos sobre la salvación individual que sobre el sufrimiento colectivo. La cadena a los pies de una figura, las vestiduras desgastadas y las cabezas inclinadas sirven como símbolos concretos de la dureza terrenal. El medio exacto de El Valle de las Lágrimas sigue siendo incierto, aunque se cree generalmente que es óleo sobre lienzo, consistente con las obras religiosas tardías de Doré. Tras la muerte de Doré en 1883, el paradero de la pintura fue incierto durante varias décadas, con referencias que surgían en catálogos de exposiciones pero poca documentación sobre su propiedad.

Hoy en día, se reconoce como un ejemplo clave del estilo tardío de Doré, que une la ilustración y la gran pintura histórica, y a menudo se reproduce en discusiones sobre el arte religioso del siglo XIX. Aunque no ha alcanzado la fama de sus grabados para La Divina Comedia o La Biblia, El Valle de las Lágrimas se erige como un testimonio de la empatía y ambición de Doré en sus últimos años.