Als Das Tal der Tränen 1883 zum ersten Mal ausgestellt wurde, markierte es eine der letzten, eindringlichen Aussagen von Gustave Doré, der zu Lebzeiten eher für seine Radierungen als für seine Gemälde bekannt war. Das Werk zog sofortige Aufmerksamkeit auf sich aufgrund seiner emotionalen Schwere, wobei Kritiker feststellten, dass Doré in den letzten Jahren seines Lebens zunehmend große religiöse und allegorische Szenen malte. Der Titel des Gemäldes selbst wurde in den Rezensionen zu einem geflügelten Wort, da die Betrachter ihn als Verweis auf den biblischen Ausdruck erkannten, der die Sorgen des irdischen Daseins beschreibt.

Im Gegensatz zu seinen früheren, illustrativen Arbeiten wurde diese Leinwand nicht in Auftrag gegeben, sondern entsprang Dorés persönlicher Beschäftigung mit menschlichem Leiden und Erlösung. Im Herzen von Das Tal der Tränen fängt Doré den Moment ein, als Christus, herabsteigend von einer sonnenbeschienenen Höhe, von einer Menge armer, kranker und trauernder Menschen umgeben ist. Die Komposition ist dicht mit Figuren: Mütter, die ihre Kinder umklammern, ältere Menschen, die sich auf Stöcke stützen, Blinde, die nach vorne greifen, alle blicken auf die zentrale Figur Christi, dessen offene Arme und sanftes Licht Trost und Hoffnung suggerieren. Die Landschaft selbst scheint zu weinen – dunkle, zerklüftete Felsen und ein Fluss, der sich durch ein karges Tal schlängelt – und betont das Gewicht menschlichen Elends.

Dorés Umgang mit Licht, mit einem goldenen Schimmer, der durch die Wolken bricht, erinnert an das spirituelle Drama von Rembrandts biblischen Szenen, aber hier liegt der Fokus weniger auf individueller Erlösung als auf kollektivem Leiden. Die Kette zu den Füßen einer Figur, die zerrissenen Gewänder und die gesenkten Köpfe dienen alle als konkrete Symbole irdischer Not. Das genaue Medium von Das Tal der Tränen bleibt ungewiss, obwohl allgemein angenommen wird, dass es sich um Öl auf Leinwand handelt, was mit Dorés späten religiösen Werken übereinstimmt. Nach Dorés Tod im Jahr 1883 war der Verbleib des Gemäldes über mehrere Jahrzehnte unklar, mit Hinweisen, die in Ausstellungskatalogen auftauchten, aber wenig Dokumentation über seinen Besitz.

Heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für Dorés späten Stil anerkannt, das die Kluft zwischen Illustration und großformatiger historischer Malerei überbrückt, und es wird oft in Diskussionen über die religiöse Kunst des 19. Jahrhunderts reproduziert. Obwohl es nicht den Ruhm seiner Radierungen für Die Göttliche Komödie oder Die Bibel erreicht hat, steht Das Tal der Tränen als Zeugnis für Dorés Empathie und Ambition in seinen letzten Jahren.