Quando La Valle delle Lacrime fu esposta per la prima volta nel 1883, segnò una delle ultime e inquietanti dichiarazioni di Gustave Doré, più noto durante la sua vita per le sue incisioni che per i suoi dipinti. L'opera attirò immediatamente l'attenzione per la sua gravità emotiva, con i critici che osservavano come Doré, negli ultimi anni della sua vita, si fosse sempre più rivolto a scene religiose e allegoriche di grande scala. Il titolo stesso del dipinto divenne un modo di dire nelle recensioni, poiché gli spettatori lo riconobbero come un riferimento alla frase biblica che descrive i dolori dell'esistenza terrena.

A differenza delle sue opere precedenti, più illustrative, questa tela non fu commissionata, ma nacque dalla preoccupazione personale di Doré per la sofferenza umana e la redenzione. Nel cuore di La Valle delle Lacrime, Doré cattura il momento in cui Cristo, scendendo da un'altezza illuminata dal sole, è circondato da una folla di poveri, malati e in lutto. La composizione è densa di figure: madri che stringono i bambini, anziani appoggiati a bastoni, ciechi che allungano le mani, tutti che guardano verso la figura centrale di Cristo, i cui braccia aperte e la luce gentile suggeriscono conforto e speranza. Il paesaggio stesso sembra piangere: rocce scure e frastagliate e un fiume che si snoda attraverso una valle desolata, enfatizzando il peso della miseria umana.

La gestione della luce da parte di Doré, con un bagliore dorato che rompe le nuvole, ricorda il dramma spirituale delle scene bibliche di Rembrandt, ma qui l'accento è meno sulla salvezza individuale e più sulla sofferenza collettiva. La catena ai piedi di una figura, i vestiti stracciati e le teste chine servono tutti come simboli concreti delle difficoltà terrene. Il mezzo esatto di La Valle delle Lacrime rimane incerto, sebbene si creda generalmente che sia olio su tela, coerente con le opere religiose tardive di Doré. Dopo la morte di Doré nel 1883, la posizione del dipinto rimase incerta per diversi decenni, con riferimenti che riemergevano nei cataloghi delle mostre ma poca documentazione sulla sua proprietà.

Oggi è riconosciuto come un esempio chiave dello stile tardivo di Doré, che colma il divario tra illustrazione e grande pittura storica, ed è spesso riprodotto nelle discussioni sull'arte religiosa del XIX secolo. Sebbene non abbia raggiunto la fama delle sue incisioni per La Divina Commedia o La Bibbia, La Valle delle Lacrime si erge come un testamento dell'empatia e dell'ambizione di Doré nei suoi ultimi anni.