Aucune autre image de la Madonna n'a été copiée, imitée ou débattue comme celles de Raphaël. La Vierge et l'Enfant avec le jeune Saint Jean-Baptiste est l'une des plusieurs compositions dans lesquelles le peintre est revenu à ce trio, chaque fois avec des changements subtils d'humeur et de signification. L'emplacement et la date de la version originale restent incertains, alimentant un débat académique animé : s'agit-il de la perdue Madonna de Garvagh mentionnée dans les premiers inventaires, ou d'une invention distincte ? La prolifération de copies de studio et de variantes ne fait qu'approfondir le mystère, faisant de cette peinture un point de référence pour les questions d'attribution et de pratique d'atelier à la Haute Renaissance. Ici, Raphaël capture un moment de tendresse intime : l'enfant Jésus, perché sur les genoux de sa mère, se penche en avant pour embrasser le jeune Saint Jean, qui s'agenouille en adoration, les mains jointes en prière.

Le regard doux de Marie unit les enfants, ses bras formant un arc protecteur. Le paysage doux derrière eux, rendu en délicat sfumato, suggère un monde en paix, tandis que le bâton en forme de croix dans la main de Jean préfigure silencieusement le destin du Christ. La composition triangulaire, une caractéristique de Raphaël, rappelle la Vierge des Roches de Léonard, mais avec une humanité plus chaleureuse et accessible. Les origines précises de cette peinture sont encore discutées parmi les historiens de l'art.

Alors que certains pensent qu'elle a été créée pour un mécène florentin privé vers 1507, d'autres la considèrent comme une œuvre romaine des dernières années de Raphaël. Plusieurs versions et copies existent, tant de la main de Raphaël que de son atelier, attestant de la popularité et de l'influence de la composition. Aujourd'hui, l'attribution de la peinture et sa place dans l'œuvre de Raphaël restent un sujet d'étude approfondie, reflétant la fascination durable pour sa vision de la grâce maternelle et de l'innocence de l'enfance.