En 1629, Anthony van Dyck était à l'apogée de son talent, revenant tout juste à Anvers après son séjour en Italie, lorsqu'il peignit La vision de Saint Antoine de Padoue. Ce qui distingue cette œuvre est son rare accent sur un épisode mystique qui était devenu un favori parmi les mécènes de la Contre-Réforme : l'apparition miraculeuse de l'Enfant Jésus à Saint Antoine. Bien que van Dyck ait peint plusieurs saints en extase, cette composition est l'une des rares à capturer la vision du saint dans un cadre aussi intime, presque domestique, reflétant l'accent renouvelé de l'époque sur la dévotion personnelle. La scène se déroule à l'instant précis où Saint Antoine, agenouillé dans son habit franciscain, contemple l'Enfant Jésus debout sur un livre, symbole de savoir et de foi.

L'Enfant tend la main, et les mains de Saint Antoine sont jointes dans l'émerveillement, son regard captivé par le miracle. Une douce lumière dorée baigne les figures, les séparant de l'arrière-plan ombragé et attirant le spectateur dans l'extase du saint. Les lys aux côtés d'Antoine, emblème de pureté, et les écritures ouvertes renforcent son rôle en tant que modèle de sagesse humble.

Comparée aux interprétations plus sentimentales de la même vision par Murillo, l'interprétation de van Dyck est frappante par son intensité psychologique et l'immédiateté de la rencontre. L'histoire précoce précise de La vision de Saint Antoine de Padoue est incertaine, car les archives de son premier propriétaire ou de la chapelle prévue n'ont pas survécu. Cependant, son style et son sujet dévotionnel suggèrent qu'elle a probablement été commandée par un mécène riche ou un ordre religieux à Anvers, désireux d'inspirer la foi à travers l'art. Au fil des siècles, la peinture a passé par des collections privées et, à certaines occasions, son attribution a été débattue ; certains catalogues antérieurs l'ont même confondue avec l'œuvre d'un suiveur espagnol.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé du travail religieux mature de van Dyck, faisant le pont entre le drame du Baroque italien et la tendre spiritualité qui allait bientôt fleurir dans la peinture flamande.