Nel 1629, Anthony van Dyck era al culmine delle sue capacità, tornato da poco ad Anversa dopo il suo soggiorno in Italia, quando dipinse La visione di Sant'Antonio di Padova. Ciò che distingue quest'opera è il suo raro focus su un episodio mistico che era diventato un favorito tra i mecenati della Controriforma: l'apparizione miracolosa del Bambino Gesù a Sant'Antonio. Sebbene van Dyck avesse dipinto diversi santi in estasi, questa composizione è una delle poche a catturare la visione del santo in un contesto così intimo, quasi domestico, riflettendo il rinnovato accento dell'epoca sulla devozione personale. La scena si svolge nel preciso istante in cui Sant'Antonio, inginocchiato nel suo abito francescano, contempla il Bambino Gesù in piedi su un libro, simbolo di apprendimento e fede.

Il Bambino si allunga verso di lui, e le mani di Sant'Antonio sono unite in stupore, il suo sguardo rapito dal miracolo. Una luce dorata e soffusa avvolge le figure, separandole dallo sfondo ombreggiato e attirando lo spettatore nell'estasi del santo. I gigli al fianco di Antonio, emblema di purezza, e le scritture aperte rafforzano il suo ruolo come modello di umile saggezza.

Rispetto alle versioni più sentimentali della stessa visione di Murillo, l'interpretazione di van Dyck è sorprendente per la sua intensità psicologica e l'immediatezza dell'incontro. La storia precisa iniziale di La visione di Sant'Antonio di Padova è incerta, poiché non sono sopravvissuti registri del suo primo proprietario o della cappella prevista. Tuttavia, il suo stile e il soggetto devozionale suggeriscono che probabilmente fu commissionata da un mecenate benestante o da un ordine religioso ad Anversa, desideroso di ispirare fede attraverso l'arte. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso collezioni private e, a volte, la sua attribuzione è stata dibattuta; alcuni cataloghi precedenti lo scambiarono persino per l'opera di un seguace spagnolo.

Oggi è riconosciuto come un esempio chiave del lavoro religioso maturo di van Dyck, che unisce il dramma del Barocco italiano e la tenera spiritualità che presto fiorirà nella pittura fiamminga.