Personne ne sait avec certitude quand Albert Pinkham Ryder a peint Le Cheval Blanc, ni exactement ce qui a inspiré sa création, mais la peinture est depuis longtemps enveloppée de mystère, tant pour son sujet insaisissable que pour les méthodes de travail secrètes de Ryder. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Ryder date rarement ses toiles, et son habitude de retravailler ses peintures pendant de nombreuses années laisse la véritable chronologie de son art ouverte au débat. Cette incertitude n'a fait qu'ajouter à l'attrait de la peinture parmi les collectionneurs et les chercheurs, qui débattent de son sens et de ses origines depuis qu'elle est apparue pour la première fois dans l'atelier de Ryder à New York.

La peinture est également remarquable par sa rareté : Ryder n'a peint qu'une poignée de sujets équestres au cours de toute sa carrière. Un cheval blanc solitaire se tient au bord d'un paysage ombragé, sa forme lumineuse émergeant d'un fond sombre, presque onirique. Ryder capture l'animal à un moment de calme, comme s'il faisait une pause entre deux mondes : sa tête légèrement inclinée, son corps tendu d'une énergie silencieuse. La blancheur du cheval n'est pas seulement une question de couleur, mais de lumière ; il brille dans l'obscurité, un phare dans la palette caractéristique du peintre de verts profonds et de bruns.

Certains spectateurs voient le cheval comme un symbole de pureté ou de passage spirituel, tandis que d'autres le lisent comme une présence fantomatique, perdue dans un monde d'invention de Ryder. Contrairement aux chevaux héroïques de George Stubbs ou aux chevaux mythiques de Delacroix, la créature de Ryder est introspective, solitaire, plus apparition qu'animal. L'histoire physique de Le Cheval Blanc est aussi énigmatique que son sujet. Comme beaucoup des œuvres de Ryder, elle a été peinte sur un petit panneau modeste, et sa surface fragile porte les marques de la superposition et du grattage obsessionnels de l'artiste.

La peinture a circulé discrètement parmi le cercle d'amis et d'admirateurs de Ryder à New York, rarement exposée de son vivant. Après la mort de Ryder en 1917, ses peintures sont devenues prisées par les collectionneurs d'art américain, et Le Cheval Blanc a finalement trouvé son chemin vers une importante collection de musée, où elle est maintenant reconnue comme un exemple clé de l'approche visionnaire de Ryder. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à évoquer le mystère à partir des sujets les plus simples, et de la fascination durable que son travail exerce sur le public et les chercheurs.