Le fait le plus frappant concernant Ils ne savent même pas 'Tommy Atkins' est que son titre évoque un nom devenu synonyme de soldat britannique ordinaire—"Tommy Atkins"—un symbole si familier à la fin du XIXe et au début du XXe siècle qu'il est entré dans le langage courant. L'expression "Tommy Atkins" est apparue pour la première fois dans des formulaires officiels de l'armée britannique en 1815, mais a gagné une large circulation pendant la guerre des Boers et la Première Guerre mondiale, représentant l'infanterie anonyme et quotidienne. En choisissant ce titre, Charles Dana Gibson—un artiste américain célèbre pour ses illustrations de la Gibson Girl—s'est approprié un puissant symbole d'identité nationale et de l'invisibilité du soldat ordinaire au sein de la machinerie de l'empire.

Le nom même de l'œuvre suggère une déconnexion : les personnes au pouvoir ou chez elles ne voient ni ne comprennent vraiment les hommes qui se battent pour elles. Dans la scène, un groupe de civils bien habillés, peut-être des politiciens ou des mondains, se regroupe en conversation animée, tandis qu'une figure solitaire en uniforme se tient à la périphérie—non remarquée, non commentée. Le contraste est délibéré : les lignes nettes de l'uniforme du soldat contre les vêtements à la mode et en mouvement de la foule, la posture droite du soldat par rapport aux postures détendues, voire inconscientes, des autres. L'habileté de Gibson avec la plume et l'encre—son médium signature—représente des visages avec des coups rapides et expressifs, mais les traits du soldat restent presque génériques, soulignant son anonymat.

La composition fait écho au commentaire social satirique de Honoré Daumier, bien que le toucher de Gibson soit plus léger, plus ironique que mordant. Le spectateur est invité à ressentir l'isolement du soldat et à questionner la société qui ne reconnaît pas ses propres défenseurs. La date exacte et le médium de Ils ne savent même pas 'Tommy Atkins' demeurent incertains, un rappel de la nature éphémère de bon nombre des œuvres de Gibson, qui apparaissaient souvent dans des magazines et des journaux plutôt que sur les murs des galeries. Comme beaucoup de ses dessins, il a probablement atteint le public pour la première fois par impression, circulant largement puis se dispersant dans des collections privées.

Bien que le sort de l'original ne soit pas clair, l'image survit dans des reproductions, un témoignage de l'influence de Gibson des deux côtés de l'Atlantique. Dans la carrière de l'artiste, cette pièce se distingue de ses glamoureuses "Gibson Girls", montrant un côté plus politique et réfléchi. Aujourd'hui, elle est valorisée non seulement comme une œuvre d'art, mais aussi comme un document des attitudes de son époque envers la guerre, la classe et les coûts invisibles de l'empire.