Dans la dernière année de sa vie, Peter Paul Rubens a créé Deux Chérubins tenant un Drapé, une œuvre qui aurait autrefois fait partie d'un ensemble décoratif plus vaste, servant peut-être de surporte ou d'élément encadrant un grand retable. Les origines de la peinture sont entourées d'un certain mystère, car aucun commanditaire ou mécène définitif n'a été enregistré, mais l'atelier de Rubens à Anvers était à cette époque en effervescence avec des commandes pour des intérieurs religieux et séculiers. Le motif des chérubins soulevant un drapé était un favori dans la décoration baroque, destiné à révéler ou à encadrer de manière théâtrale des images sacrées, et la version de Rubens se distingue par son sens vivant du mouvement et du jeu.

Les chercheurs ont longtemps débattu de savoir si cette pièce avait été conçue pour une église spécifique ou une résidence privée, mais son format et son sujet suggèrent qu'elle était destinée à rehausser un espace avec une intention à la fois spirituelle et décorative. Au cœur de la composition, deux chérubins dodus saisissent de lourdes plis de tissu rouge et doré, leurs petits corps se tendant sous le poids, leurs visages animés par l'effort et la joie. Le moment que Rubens capture est celui de l'anticipation : le drapé est en train d'être soulevé, comme s'il allait dévoiler une scène cachée ou une vision sacrée au spectateur. Les riches et fluides textiles sont rendus avec la bravoure caractéristique du pinceau de Rubens, leur opulence contrastant avec la chair douce et marbrée des enfants.

Le regard vers le haut des chérubins et leurs bras tendus dirigent l'œil au-delà du cadre, nous invitant à imaginer le monde juste hors de vue. Contrairement aux putti plus statiques dans les fresques de Annibale Carracci, les figures de Rubens sont prises en pleine action, imprégnant la scène d'un sens d'immédiateté et de délice. L'histoire physique de Deux Chérubins tenant un Drapé est moins bien documentée que beaucoup des principales commandes de Rubens, et le contexte original pour lequel elle a été peinte reste incertain. Il est probable que l'œuvre ait été exécutée avec l'aide d'assistants dans l'atelier animé de Rubens à Anvers, une pratique courante pour les pièces décoratives destinées à des environnements architecturaux.

Au fil des siècles, la peinture a pu être séparée de son ensemble original, passant par des collections privées avant d'entrer dans la sphère publique. Aujourd'hui, elle est valorisée non seulement comme un charmant exemple d'ornementation baroque, mais aussi comme un témoignage de l'inventivité durable de Rubens, même dans ses derniers mois. Sa survie en tant que panneau ou toile indépendante nous permet d'entrevoir les schémas décoratifs animés qui ornaient autrefois les grands intérieurs de l'Europe du XVIIe siècle.