Lorsque Deux Femmes avec une Lettre est apparu pour la première fois en 1830, il a surpris de nombreux admirateurs de J.M.W. Turner, un peintre alors renommé pour ses paysages et marines tumultueux, en se tournant vers une scène tranquille et domestique. Le sujet de la peinture et son échelle intime étaient inhabituels pour Turner, dont les grandes toiles de tempêtes et de ruines antiques dominaient la Royal Academy.

Certains critiques de l'époque se demandaient à voix haute si Turner répondait à la popularité des intérieurs de l'âge d'or néerlandais, récemment exposés à Londres et très admirés pour leur subtilité et leur détail. La provenance de l'œuvre reste quelque peu mystérieuse, sans enregistrement clair d'une commande ou d'une exposition précoce, ce qui ajoute à son intrigue parmi les chercheurs. Turner capture le moment chargé où deux femmes, assises près d'une fenêtre, examinent une lettre fraîchement livrée. La main de la femme la plus jeune flotte au-dessus de la page, comme si elle hésitait à lire à haute voix, tandis que le regard de sa compagne est anxieusement fixé sur son visage.

La lettre, rendue avec une touche brillante de blanc, attire l'œil du spectateur et devient le centre émotionnel de la composition. La lumière du jour filtrée, tombant sur les visages des femmes et sur la table, intensifie le sentiment d'anticipation et de secret. Contrairement au ton moralisateur de Vermeer dans Femme lisant une lettre, la scène de Turner est ambiguë : le contenu de la lettre et la relation entre les femmes restent ouverts, invitant à la spéculation. L'histoire ultérieure de la peinture est moins bien documentée que celle de nombreuses œuvres majeures de Turner.

Elle n'est pas mentionnée parmi l'héritage que Turner a fait à la nation britannique, et son médium—possiblement de l'huile sur toile ou sur panneau—reste débattu parmi les conservateurs. Aujourd'hui, Deux Femmes avec une Lettre est reconnue comme un exemple rare de l'engagement de Turner avec la peinture de genre intérieur, un genre qu'il a rarement exploré. Elle offre un aperçu de la diversité de l'artiste durant les années 1830, une période où il expérimentait de nouveaux sujets et techniques, et se dresse comme un témoignage de sa curiosité pour les drames privés de la vie quotidienne.