Le 1er juillet 1569, dans la ville de Lublin, deux grandes puissances européennes—la Pologne et la Lituanie—se sont unies pour former une seule Commonwealth, une union politique qui façonnerait la région pendant des siècles. Jan Matejko a peint Union de Lublin trois cents ans plus tard, à un moment où la Pologne elle-même avait disparu de la carte, partitionnée par des empires voisins. La peinture est devenue un point de ralliement pour l'identité nationale polonaise, célébrée non seulement pour son sujet historique, mais aussi comme un symbole d'espoir en période de domination étrangère. La toile de Matejko capture le moment tendu et décisif où l'acte d'union est scellé.

Au centre, le roi polonais Sigismond II Auguste, resplendissant dans ses vêtements royaux, tend la main vers les nobles lituaniens, tandis que des évêques et des sénateurs se pressent autour de lui, leurs visages exprimant fierté, anxiété et calcul. Le peintre remplit le premier plan de costumes somptueux et de bannières héraldiques, chaque détail étant un indice sur le rang et l'allégeance des personnages. La lumière entre par la gauche, illuminant le roi et projetant l'assemblée dans un clair-obscur dramatique qui rappelle les grandes scènes historiques de Delacroix ou David, mais avec une palette et un sens de la pompe distinctement polonais. Commandée par la ville de Lublin, Union de Lublin a été achevée en 1869 et est rapidement devenue l'une des œuvres les plus célébrées de Matejko.

Elle a été exposée pour la première fois à Cracovie, où des foules se sont précipitées pour la voir, puis a voyagé dans des expositions internationales, recevant des éloges pour sa recherche méticuleuse et sa force émotionnelle. Aujourd'hui, la peinture est accrochée au Musée National de Varsovie, pièce maîtresse de la collection et témoignage de la mission de toute une vie de Matejko : peindre l'histoire de la Pologne comme une épopée vivante. Sa survie à travers les guerres et les occupations n'a fait qu'approfondir son importance, tant en tant qu'œuvre d'art qu'en tant que témoin de l'idée durable de la nation polonaise.