Le jour de l'Ascension à Venise, pendant des siècles, le Doge montait à bord de la barque d'État Bucintoro et, devant les yeux de la ville, jetait une bague en or dans la mer Adriatique, déclarant : "Nous te marions, mer, comme signe d'un véritable et perpétuel domaine." Lorsque Joseph Mallord William Turner visita Venise dans les années 1830, il fut captivé par ce rituel ancien, qui avait pris fin seulement une génération plus tôt avec la chute de la République vénitienne en 1797. La peinture de Turner, Venise, la Piazzetta avec la Cérémonie du Doge Épousant la Mer, est une rare résurrection artistique de ce spectacle disparu, capturant à la fois la grandeur de l'événement et la gloire déclinante de la ville. Turner choisit le moment où le Doge, vêtu d'or, se tient à la proue du Bucintoro, entouré d'une foule de nobles, de clercs et de Vénitiens curieux. La Piazzetta est vivante avec des bannières flottantes et l'éclat de l'eau reflétant les façades des palais.

Le geste du Doge—bras tendu, bague suspendue au-dessus des vagues—signale le pacte ancien de la ville avec la mer, un symbole du pouvoir maritime de Venise. Le traitement lumineux de la lumière et de la couleur par Turner dissout les frontières entre l'architecture, l'eau et le ciel, faisant écho aux effets atmosphériques observés dans les scènes vénitiennes de Canaletto, mais ici la pomposité semble fondre dans la mémoire, comme si la ville elle-même s'éclipsait. Le médium exact utilisé par Turner pour cette peinture reste incertain, bien que ses œuvres vénitiennes de l'époque mélangent souvent huile et aquarelle. Contrairement à ses vues topographiques antérieures, plus détaillées, cette œuvre appartient à la phase tardive de Turner, où il recherchait des effets de lumière et d'atmosphère de plus en plus audacieux.

La provenance précoce de la peinture n'est pas claire ; elle a probablement été créée pour une exposition à Londres, où les sujets vénitiens de Turner étaient très recherchés par les collectionneurs britanniques. Aujourd'hui, Venise, la Piazzetta avec la Cérémonie du Doge Épousant la Mer se dresse à la fois comme un hommage aux rituels perdus de Venise et un témoignage de la fascination de Turner pour l'interaction entre histoire, mythe et éléments changeants.