Nel giorno dell'Ascensione a Venezia, per secoli, il Doge si imbarcava sulla barca di stato Bucintoro e, davanti agli occhi della città, gettava un anello d'oro nel Mare Adriatico, dichiarando: "Ti sposiamo, mare, come segno di un dominio vero e perpetuo." Quando Joseph Mallord William Turner visitò Venezia negli anni '30 dell'Ottocento, rimase affascinato da questo antico rituale, che era terminato solo una generazione prima con la caduta della Repubblica Veneziana nel 1797. Il dipinto di Turner, Venezia, la Piazzetta con la Cerimonia del Doge che Sposa il Mare, è una rara resurrezione artistica di questo spettacolo scomparso, catturando sia la grandezza dell'evento che la gloria svanita della città. Turner sceglie il momento in cui il Doge, vestito d'oro, si trova a prua del Bucintoro, circondato da una folla di nobili, chierici e curiosi veneziani. La Piazzetta è viva con bandiere che sventolano e il luccichio dell'acqua che riflette le facciate dei palazzi.

Il gesto del Doge—braccio teso, anello sospeso sopra le onde—segnala il patto antico della città con il mare, un simbolo del potere marittimo di Venezia. Il trattamento luminoso di luce e colore di Turner dissolve i confini tra architettura, acqua e cielo, richiamando gli effetti atmosferici visti nelle scene veneziane di Canaletto, ma qui la pompa sembra sciogliersi nella memoria, come se la città stessa stesse svanendo. Il mezzo esatto utilizzato da Turner per questo dipinto rimane incerto, sebbene le sue opere veneziane del periodo spesso mescolino olio e acquerello. A differenza delle sue precedenti vedute topografiche, più dettagliate, quest'opera appartiene alla fase tarda di Turner, in cui cercava effetti sempre più audaci di luce e atmosfera.

La provenienza iniziale del dipinto non è chiara; probabilmente fu creata per un'esposizione a Londra, dove i soggetti veneziani di Turner erano molto ricercati dai collezionisti britannici. Oggi, Venezia, la Piazzetta con la Cerimonia del Doge che Sposa il Mare si erge sia come omaggio ai rituali perduti di Venezia che come testimonianza della fascinazione di Turner per l'interazione tra storia, mito e gli elementi in cambiamento.