Lorsque Canaletto a peint Vue de Santa Maria della Salute, depuis l'entrée du Grand Canal en 1727, Venise était à la fois une ville vivante et un spectacle pour les voyageurs du Grand Tour. Cette peinture est devenue l'une des premières vedute vénitiennes que les collectionneurs étrangers convoitaient, lançant la réputation internationale de Canaletto. La demande était si intense qu'en une décennie, lui et son atelier produisirent des dizaines de versions de cette même vue, chacune avec des variations subtiles.

Le collectionneur anglais Joseph Smith, plus tard consul britannique à Venise, fut un mécène clé qui a aidé à populariser de telles scènes à travers l'Europe. On dit que les commandes de Smith ont établi la norme pour ce que les touristes cherchaient à ramener chez eux comme souvenir de Venise. La peinture capture un matin tranquille alors que des gondoles et des bateaux marchands dérivent devant la coupole baroque de Santa Maria della Salute, fraîchement achevée à la fin du XVIIe siècle comme une offrande votive après la peste. Canaletto choisit le point de vue depuis l'embouchure du Grand Canal, plaçant l'église à droite, la lumière du soleil scintillant sur sa pierre claire, tandis que la ville animée s'estompe dans une brume.

La précision de chaque détail architectural — les balustrades, les drapeaux flottants, l'eau ondulante — signale à la fois exactitude et affection. Contrairement à Guardi, dont les scènes vénitiennes se dissolvent souvent dans un travail de pinceau atmosphérique, la clarté de Canaletto invite le spectateur à entrer dans la ville elle-même, comme si l'air était frais et que les cloches étaient sur le point de sonner. Le doux jeu de lumière et d'ombre sur les façades suggère la vie quotidienne et le commerce qui animaient les voies navigables de Venise. Le mécène original de cette toile particulière n'est pas fermement documenté, bien qu'elle ait probablement appartenu au cercle de collectionneurs britanniques qui fréquentaient l'atelier de Canaletto.

Au fil du temps, l'emplacement de la peinture a changé avec les marées du goût et de l'héritage, et plusieurs versions résident désormais dans des collections à travers l'Europe et l'Amérique. Le médium précis — qu'il s'agisse d'huile sur toile ou sur panneau — n'est pas toujours enregistré dans les premiers inventaires, rappelant l'approche pratique, presque commerciale, de la production de vedute dans l'atelier de Canaletto. Aujourd'hui, Vue de Santa Maria della Salute, depuis l'entrée du Grand Canal se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à représenter Venise à la fois comme un lieu réel et un rêve durable, marquant un point culminant dans la tradition de la peinture de vue vénitienne.