Quando Canaletto dipinse Vista di Santa Maria della Salute, dall'ingresso del Grande Canal nel 1727, Venezia era sia una città vivente che uno spettacolo per i viaggiatori del Grand Tour. Questo dipinto divenne una delle prime vedute veneziane che i collezionisti stranieri bramavano, lanciando la reputazione internazionale di Canaletto. La domanda era così intensa che, nel giro di un decennio, lui e il suo studio produssero dozzine di versioni di questa stessa vista, ognuna con sottili variazioni.

Il collezionista inglese Joseph Smith, in seguito console britannico a Venezia, fu un mecenate chiave che aiutò a popolarizzare tali scene in tutta Europa. Si dice che le commissioni di Smith abbiano stabilito lo standard per ciò che i turisti cercavano di portare a casa come ricordo di Venezia. Il dipinto cattura una mattina tranquilla mentre gondole e barche mercantili scivolano davanti alla cupola barocca di Santa Maria della Salute, appena completata alla fine del XVII secolo come offerta votiva dopo la peste. Canaletto sceglie il punto di vista dall'imboccatura del Grande Canal, posizionando la chiesa a destra, con la luce del sole che scintilla sulla sua pietra chiara, mentre la città vivace svanisce in una foschia.

La precisione di ogni dettaglio architettonico — i parapetti, le bandiere sventolanti, l'acqua increspata — segnala sia accuratezza che affetto. A differenza di Guardi, le cui scene veneziane spesso si dissolvono in pennellate atmosferiche, la chiarezza di Canaletto invita lo spettatore a entrare nella città stessa, come se l'aria fosse fresca e le campane stessero per suonare. Il delicato gioco di luce e ombra sulle facciate suggerisce la vita quotidiana e il commercio che animavano le vie d'acqua di Venezia. Il mecenate originale di questa particolare tela non è documentato con certezza, anche se probabilmente apparteneva al circolo di collezionisti britannici che frequentavano lo studio di Canaletto.

Nel corso del tempo, la posizione del dipinto è cambiata con le maree del gusto e dell'eredità, e diverse versioni ora risiedono in collezioni in tutta Europa e America. Il mezzo preciso — se olio su tela o su tavola — non è sempre registrato nei primi inventari, un promemoria dell'approccio pratico, quasi commerciale, alla produzione di vedute nel laboratorio di Canaletto. Oggi, Vista di Santa Maria della Salute, dall'ingresso del Grande Canal si erge come un testimone della capacità dell'artista di rappresentare Venezia sia come un luogo reale che come un sogno duraturo, segnando un punto culminante nella tradizione della pittura di vedute veneziane.