Lorsque Vincent van Gogh a peint Moulin à eau à Gennep en 1884, il a été captivé par le même moulin qui avait attiré des artistes et des voyageurs pendant des siècles ; cependant, il a été le premier à en faire le sujet d'une grande peinture à l'huile. Le moulin à eau de Gennep, situé près de Nuenen aux Pays-Bas, n'était pas seulement un point de repère local, mais aussi un symbole de l'industrie et de la tradition rurales. Le père de Van Gogh venait de devenir pasteur à Nuenen, et l'artiste explorait la campagne à pied, à la recherche de motifs qui évoquaient le travail honnête des paysans néerlandais.

Dans une lettre à son frère Theo, Van Gogh a écrit au sujet du moulin : “J'ai vu un très pittoresque vieux moulin à eau avec deux toits rouges.” Cette peinture est l'une des nombreuses études que Van Gogh a réalisées sur le site, mais elle se distingue par sa composition soignée et son atmosphère mélancolique. La scène se déroule par une journée calme, avec les deux toits rouges du moulin s'élevant au-dessus de murs sombres et usés, et le mouvement doux de l'eau suggéré au premier plan. Van Gogh place le moulin au centre, sa forme robuste ancrant le paysage, tandis que les arbres et l'eau l'encadrent dans des verts et des bruns profonds. Le ciel est lourd, pesant avec un sentiment de pluie imminente, et la palette atténuée reflète l'humeur sombre de la vie rurale.

Contrairement aux couleurs vives et tourbillonnantes de son œuvre ultérieure, ici Van Gogh utilise des tons terreux et un travail de pinceau soigné, faisant écho à l'influence des peintres de Barbizon, en particulier Jean-François Millet, qu'il admirait beaucoup. L'absence de figures concentre l'attention sur le moulin lui-même, le transformant en un monument silencieux de résistance. Moulin à eau à Gennep a été peint pendant ce que l'on appelle la "période de Nuenen" de Van Gogh, une période formatrice où il développait son intérêt pour les sujets ruraux et expérimentait la peinture à l'huile. L'œuvre n'était pas une commande formelle, mais plutôt une partie de la quête personnelle de Van Gogh pour capturer la vie rurale néerlandaise.

Sa provenance précoce n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que Van Gogh a réalisé plusieurs versions et études du moulin de Gennep, dont certaines sont maintenant dispersées dans diverses collections. Aujourd'hui, Moulin à eau à Gennep est conservé au Musée Van Gogh à Amsterdam, où il est reconnu comme une étape importante vers le style plus coloré de Van Gogh dans ses œuvres ultérieures. La peinture se dresse comme un témoignage de son profond engagement envers le paysage néerlandais et de sa vision artistique en évolution.