Quando Vincent van Gogh dipinse Mulino ad Acqua a Gennep nel 1884, rimase affascinato dallo stesso mulino che aveva attratto artisti e viaggiatori per secoli; tuttavia, fu il primo a farne il soggetto di un'importante pittura a olio. Il mulino ad acqua di Gennep, situato vicino a Nuenen nei Paesi Bassi, non era solo un punto di riferimento locale, ma anche un simbolo dell'industria e della tradizione rurale. Il padre di Van Gogh era recentemente diventato pastore a Nuenen, e l'artista stava esplorando la campagna a piedi, alla ricerca di motivi che parlassero del lavoro onesto dei contadini olandesi.

In una lettera a suo fratello Theo, Van Gogh scrisse del mulino: “Ho visto un vecchio mulino ad acqua molto pittoresco con due tetti rossi.” Questo dipinto è uno dei vari studi che Van Gogh realizzò del sito, ma si distingue per la sua composizione attenta e l'atmosfera malinconica. La scena è ambientata in una giornata tranquilla, con i due tetti rossi del mulino che si ergono sopra muri scuri e logori, e il dolce movimento dell'acqua accennato in primo piano. Van Gogh colloca il mulino al centro, la sua forma robusta ancorando il paesaggio, mentre gli alberi e l'acqua lo incorniciano in verdi e marroni profondi. Il cielo è pesante, premendo con un senso di pioggia imminente, e la palette attenuata riflette l'umore cupo della vita rurale.

A differenza dei colori vivaci e vorticosi delle sue opere successive, qui Van Gogh utilizza toni terrosi e un lavoro di pennello accurato, richiamando l'influenza dei pittori di Barbizon, in particolare Jean-François Millet, che ammirava molto. L'assenza di figure concentra l'attenzione sul mulino stesso, trasformandolo in un monumento silenzioso di resistenza. Mulino ad Acqua a Gennep è stato dipinto durante il cosiddetto "periodo di Nuenen" di Van Gogh, un periodo formativo in cui stava sviluppando il suo interesse per i soggetti rurali e sperimentando con la pittura a olio. L'opera non era un incarico formale, ma piuttosto parte della ricerca personale di Van Gogh per catturare la vita rurale olandese.

La sua provenienza iniziale non è completamente documentata, ma si sa che Van Gogh realizzò diverse versioni e studi del mulino di Gennep, alcuni dei quali ora sono dispersi in varie collezioni. Oggi, Mulino ad Acqua a Gennep è conservato nel Museo Van Gogh di Amsterdam, dove è riconosciuto come un passo importante verso lo stile più colorato di Van Gogh nelle sue opere successive. Il dipinto si erge come un testimone del suo profondo impegno con il paesaggio olandese e della sua visione artistica in evoluzione.