Lorsque Vincent van Gogh a peint Femme avec un Châle de Deuil en 1885, il vivait dans la petite ville néerlandaise de Nuenen, immergé dans la vie des paysans locaux. C'était la même année où il a terminé sa première œuvre majeure, Les Mangeurs de Pommes de Terre, et les deux peintures partagent une profonde préoccupation pour les difficultés de la vie rurale. Ce qui distingue Femme avec un Châle de Deuil, c'est son accent sur une figure unique, une veuve ou une endeuillée, à un moment où van Gogh étudiait intensément le visage humain comme un miroir de la souffrance.

L'œuvre est souvent discutée aux côtés de ses nombreux dessins et études de femmes paysannes de cette période, qu'il appelait “têtes du peuple.” La femme est assise seule, son corps enveloppé dans un lourd châle sombre, son visage tourné vers le bas, les mains serrées dans son giron. La palette terne—bruns terreux et gris—résonne avec l'humeur sombre, tandis que la texture rugueuse du coup de pinceau rappelle la crudité du chagrin. Contrairement aux représentations plus sentimentales du deuil par des artistes tels que Jean-François Millet, la femme de van Gogh est dépouillée, sa tristesse ni adoucie ni dramatisée.

La lumière tombe de la gauche, illuminant le bord de sa joue et les plis de son châle, suggérant un monde en dehors du cadre qu'elle ne peut pas encore affronter. La simplicité du décor—sans fleurs, sans symboles religieux—concentre toute l'attention sur le monde intérieur de la personne assise. L'histoire précise de Femme avec un Châle de Deuil reste floue, car de nombreuses œuvres précoces de van Gogh n'ont pas été cataloguées ou largement exposées de son vivant. C'est l'une des plusieurs peintures et dessins de sa période néerlandaise qui n'ont été reconnus qu'après sa mort, lorsque son frère Theo et plus tard sa belle-sœur Johanna van Gogh-Bonger ont travaillé sans relâche pour préserver et partager son héritage.

Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de l'empathie de van Gogh et de sa recherche de dignité dans des vies ordinaires, marquant une étape cruciale vers le style expressif qui définirait plus tard son travail en France. Son emplacement actuel n'est pas universellement convenu, rappelant le destin dispersé de nombreuses de ses premières pièces.