Quando Vincent van Gogh dipinse Donna con un Sciarpa di Lutto nel 1885, viveva nella piccola città olandese di Nuenen, immerso nella vita dei contadini locali. Questo era lo stesso anno in cui completò la sua prima opera importante, I Mangiatore di Patate, e i due dipinti condividono una profonda preoccupazione per le difficoltà della vita rurale. Ciò che distingue Donna con un Sciarpa di Lutto è il suo focus su una figura singola, una vedova o una persona in lutto, in un momento in cui van Gogh stava studiando intensamente il volto umano come specchio della sofferenza.

L'opera è spesso discussa insieme ai suoi numerosi disegni e studi di donne contadine di questo periodo, che lui chiamava “teste del popolo.” La donna è seduta da sola, il suo corpo avvolto in un pesante scialle scuro, il viso rivolto verso il basso, le mani strette in grembo. La palette smorzata—marroni terrosi e grigi—rispecchia l'umore cupo, mentre la texture ruvida del pennello ricorda la cruda realtà del lutto. A differenza delle rappresentazioni più sentimentali del lutto da parte di artisti come Jean-François Millet, la donna di van Gogh è spoglia, il suo dolore non è né addolcito né drammatizzato.

La luce proviene da sinistra, colpendo il bordo della sua guancia e le pieghe del suo scialle, suggerendo un mondo al di fuori della cornice che non può ancora affrontare. La semplicità dell'ambientazione—senza fiori, senza simboli religiosi—concentra tutta l'attenzione sul mondo interiore della figura. La storia precisa di Donna con un Sciarpa di Lutto rimane poco chiara, poiché molte delle prime opere di van Gogh non furono catalogate o ampiamente esposte durante la sua vita. È uno dei diversi dipinti e disegni del suo periodo olandese che guadagnarono riconoscimento solo dopo la sua morte, quando suo fratello Theo e poi sua cognata Johanna van Gogh-Bonger lavorarono instancabilmente per preservare e condividere il suo lascito.

Oggi, il dipinto si erge come un testamento all'empatia di van Gogh e alla sua ricerca di dignità nelle vite ordinarie, segnando un passo cruciale verso lo stile espressivo che avrebbe poi definito il suo lavoro in Francia. La sua posizione attuale non è universalmente concordata, un promemoria del destino disperso di molti dei suoi primi pezzi.