Nel 1815, Francisco de Goya dipinse Una Processione di Flagellanti in un momento in cui la Spagna stava ancora affrontando il trauma della Guerra Peninsulare e il ritorno dell'Inquisizione. Quest'opera si distingue per la sua audace rappresentazione di un rituale religioso che, ai tempi di Goya, era già controverso e sempre più represso dalle autorità. Il dipinto cattura un evento reale: le processioni annuali della Settimana Santa nei paesi spagnoli, dove i penitenti—alcuni incappucciati, altri a torso nudo—marciavano per le strade, flagellandosi pubblicamente in atti di devozione e penitenza.

Goya, che aveva assistito a questi spettacoli nella sua giovinezza, tornò sull'argomento con uno sguardo critico, esponendo la persistenza della superstizione e del fanatismo in un'epoca che si supponeva illuminata. La scena si svolge al crepuscolo, con una folla densa e inquieta, mentre una fila di flagellanti avanza sotto lo sguardo pesante degli abitanti del paese. Centrali nella composizione sono i penitenti, i cui corpi sono segnati dal sangue e i cui volti sono nascosti sotto cappucci appuntiti—eco visivi sia di segretezza che di sofferenza. Il pennello di Goya indugia sul contrasto tra la solennità del rituale e la morbidità della fascinazione degli spettatori; la luce tremolante delle candele proietta lunghe ombre, intensificando il senso di inquietudine.

Le catene e le fruste portate dai penitenti non sono solo strumenti di dolore, ma simboli di schiavitù spirituale, i loro gesti bloccati tra l'agonia e l'estasi. A differenza di trattamenti precedenti, più riverenti, delle processioni religiose—come quelli di Murillo—l'approccio di Goya è spietato, persino satirico, mettendo in discussione il valore e l'umanità di tali esibizioni. La storia esatta della commissione di Una Processione di Flagellanti rimane poco chiara, anche se si crede generalmente che faccia parte di un gruppo di opere che Goya produsse negli anni '10 del 1800, riflettendo sulle usanze e sugli eccessi religiosi spagnoli. Il viaggio del dipinto nel tempo è piuttosto oscuro; entrò nella collezione del Prado nel XIX secolo, probabilmente attraverso un'acquisizione reale o statale, e da allora è diventato un riferimento chiave per comprendere l'impegno critico di Goya con la sua società.

Creata in un periodo in cui Goya stesso era sempre più isolato e disilluso, quest'opera appartiene alla stessa epoca delle sue Pitture Nere e della serie Disastri della Guerra, condividendo la loro palette scura e il tono scettico. Oggi, Una Processione di Flagellanti si erge come un vivido testamento all'osservazione temeraria di Goya sui rituali che hanno plasmato—e tormentato—la vita spagnola.